Читатели не обратили внимания и на одновременно появившийся фантастический роман Ашиля Эйро «Путешествие на Венеру». Ирония судьбы заключается в том, что герои применяют в межпланетном перелете реактивный двигатель, до которого никто еще тогда не додумался. Дальновидная выдумка Эйро пришлась не ко времени. Вспомнили о ней и по достоинству оценили ее только спустя столетие, когда забытый роман был уже никому не нужен. Наука будила фантазию, подсказывала необыкновенные сюжеты, новые темы носились в воздухе. Пальму первенства суждено было взять наиболее одаренному, плодовитому, образованному и разностороннему писателю. Этим писателем стал Жюль Верн, по справедливости признанный родоначальником: нового жанра - научно-фантастического романа.
Современники сразу же поняли его новаторство. Среди первых поклонников таланта молодого Жюля Верна оказалась Жорж Сайд, приславшая ему в 1865 году восторженное письмо: «Оба романа великолепны. Они заставили меня испытать волнение. Я жалею, что закончила их так быстро и не имею под рукой десятка подобных. Я надеюсь, что скоро Бы увлечете нас в пучину моря и заставите Ваших героев совершить путешествие в подводной лодке, которую усовершенствуют Ваши знания и Ваше воображение»... Много лет спустя Жюль Верн показал это письмо журналисту А. Брюссону и признался, что обязан Жорж Санд одним из самых больших своих успехов: «Она навела меня на мысль написать «Двадцать тысяч лье под водой».
Жюлю Верну не терпелось приступить к этому роману, на который он возлагал большие надежды. «Дети капитана Гранта» были уже закончены: и отданы Этделю, устройство «Наутилуса» тщательно продумано, образ Немо, бесстрашного командира подводного корабля, не давал покоя, тревожил даже по НОЧАМ. Оставалось только воплотить замысел - переложить его на бумагу с той лихорадочной энергией, какая была свойственна Жюлю Верну в первые годы работы над «Необыкновенными путешествиями», когда он, наконец, получил возможность всецело отдаться любимому делу и листал так быстро и много, словно торопился наверстать потерянное время. Были уже набросаны первые страницы, когда издатель стал уговаривать его довести до-конца обширный труд скоропостижно скончавшегося Теофиля Лавалле - «Иллюстрированную географию Франции и ее колоний». Отказаться было невозможно. Этцель услел объявить подписку, заказал гравюры и карты; проявляло интерес к этому изданию и Географическое общество, в члены которого, по представлению Вивьена де Сен-Мартена, был недавно принят Жюль Верн. Скрепя сердце он взялся за непривычное для него дело. Пришлось не только поднять заново огромную литературу, но и поездить по департаментам за недостающими сведениями.
«Иллюстрированная география Франции» (1868) была оценена специалистами как сочинение, примечательное по обилию и точности фактического материала. Переходя от департамента к департаменту, Жюль Берн подробно описывает границы, географическое положение, климат, почву, реки, богатства недр, населенные пункты, сельское хозяйство, промышленность, транспорт, местные достопримечательности и т. д. Этот географический труд, создавший знаменитому романисту репутацию серьезного ученого, не единственный в наследии Жюля Верна. Не прерывая работы над очередными романами, позднее он написал еще шеститомную «Всеобщую историю великих путешествий и великих путешественников» (1870-1880)-от глубокой древности до сороковых годов XIX века.4 Автор оперирует тысячами географических названий и дает сведения о жизни и деятельности сотен путешественников. Он показывает, как постепенно люди открывали Землю, как на ней оставалось все меньше «белых пятен», как расширялись, по мере развития науки и производительных сил, географические представления, какие величайшие подвиги совершали колумбы разных стран и народов и какие громадные трудности они преодолели, обогащая человечество географическими знаниями. При этом писатель не умалчивает, что открытия новых земель часто сопровождались жестокими колониальными войнами и физическим истреблением аборигенов вместе с их самобытной, веками создававшейся, культурой.
Таким образом, воображаемые путешествия дополняются в творчестве Жюля Верна историей в действительности осуществленных географических подвигов. Романтический вымысел и пылкая фантазия автора «Необыкновенных путешествий» здесь уступают место строгому объективному изложению фактов.
