Эрнст Теодор Амадей Гофман появился на литературной авансцене тогда, когда формирование основ романтизма уже состоялось. Как мыслитель Гофман выступает наследником Йенской школы. Требования, которые там выдвигались к идеальному художнику - универсальность искусства, концепция романтической иронии - были в полной мере реализованы в его творчестве. Но между Йенцами и Гофманом существовала существенная разница: первые были преисполнены радостной уверенности в том, что романтическое «я» поэта имеет возможность подняться над действительностью, через иронию снять противоречие. Они верили в то, что фантазия является более реальной, чем реальность, и наличие способности к фантазии воспринималась ими как возможность абсолютной свободы, как освобождение от власти материи.
Герой Гофмана также воспринимает реальный мир в ироническом плане и старается вырваться из его кандалов, но писатель иронизирует и из этой мечты-утопии, и из своего героя-чудака, понимая бессилие романтического «я» перед жестокой силой реальности. Знаменитый немецкий романтик родился в 1776 году в Кенигсберге. Гофман имел универсальные способности в разных сферах искусства. Он был автором первой немецкой романтической оперы, дирижером, профессиональным музыкальным критиком, театральным декоратором, писателем, музыкантом, блестящим юристом, графиком. Удивительно не то, как разнообразные способности мог иметь один человек, а как в каждой области Гофман показывал высокий профессионализм. В немецком романтизме не было художника более сложного и противоречивого и, вместе с тем, более своеобразного и самобытного, чем Гофман.
Вся необыкновенная, на первый взгляд, беспорядочная и странная поэтическая система Гофмана, с ее двойственностью и разорванностью содержания и формы, смешиванием фантастического и реального, что воспринималось как своеволие автора, скрывает в себе глубокую внутреннюю связь с немецкой действительностью, наполненной острыми и мучительными разногласиями, с такими непростыми мучениями внешней и духовной биографии самого писателя. Он писал в тяжелейшее время немецкой истории, когда большинство европейских стран охватила политическая и церковная реакция, а Германия была раздробленной. Эрнст прекрасно закончил курс юридических наук в кенигсбергском университете в 1795 году, хотя не чувствовал к юриспруденции особой тяги и продолжал тщательно заниматься искусством.
К этому же времени относятся его первые литературные попытки в журнале. В 1804 году Гофмана перевели советником в Варшаву. Здесь он сошелся с Гитцигом, своим будущим биографом, и с романтиком Захаром Вернером. Здесь же он основал музыкальное общество, зал которого украсил своей живописью. В этом городе он впервые побывал за дирижерским пультом. Здесь было сыграно пять его сонат. В 1805 году родилась дочь Эрнста Цецилия. В скором времени после вторжения войск Наполеона все прусские чиновники в Варшаве были уволены со службы.
Гофман отправился в Берлин - с партитурами нескольких опер в портфеле и с намерением целиком посвятить себя искусству. Но там никто не заинтересовался его операми, не нашел он и места учителя музыки. В конце концов, ему посчастливилось устроиться капельмейстером в Бамберге, но дела театра шли так плохо, что Гофман вынужден был покинуть его и перебиваться частными уроками и музыкальными статьями. Постоянным спутником Гофмана становится бедность. Все пережитое послужило причиной нервной горячки. Это было в 1807 году, и в этом же году зимой умерла его дочь. В 1810 году один его знакомый, Гольбейн, собирался восстановить бамбергский театр. Гофман помогал ему, работая как композитор, дирижер, декоратор, машинист, архитектор и руководитель репертуара.
Но через два года театр закрылся. Гофмана снова ожидала бедность. 26 ноября 1812 года он пишет в дневнике: «... Продал сюртук, чтобы пообедать». С начала 1813 года дела его пошли лучше: он получил маленькое наследство и предложение занять место капельмейстера в Дрездене. Страшные две августовских битвы Гофман пережил в Дрездене: он вынес на себе все ужасы войны, но был бодр духом и даже весел, как никогда. Он в это время собрал свои музыкально-поэтические очерки, написал немного новых, очень удачных вещей и приготовил в печать ряд сборников своих творческих достижений (среди них повесть «Золотой горшок»).
Жан-Поль Рихтер заметил у Гофмана писательский талант и написал предисловие к первому тому. Повесть имела огромный успех. Значительные по объему произведения Гофмана выходят один за другим в таком порядке: «Эликсир дьявола» (1816); романы и новеллы для сборника «Ночные рассказы» (1817), «Странные страдания одного директора театра (1819); «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» (1819); «Серапионовые братья» (1819); «Жизненная философия кота Мурра» (1820); «Принцесса Брамбилла» (1821); «Мастер Фло, сказка о семи приключениях двух друзей» (1822). В 1819году болезнь снова настигает его, и он с женой едет на лечение в Силезию. В это время власть решила поквитаться с писателем-сатириком, который уже находился в тяжелом состоянии. Прикованный к кровати, он продолжал диктовать свои рассказы. В сорок семь лет силы Гофмана были окончательно исчерпаны. У него развился туберкулез спинного мозга. Он умер 26 июня 1822 года. Гофман подводит итоги немецкого романтизма, является наиполнейшим выразителем наилучших его стремлений, которым он придал небывалой до тех пор яркости и уверенности.
В творчестве Гофмана, очень субъективного писателя, который превратил каждую свою страницу в пылкую личную исповедь, столкнулись в неравном единоборстве великая, но одинокая в своих мучениях душа поэта, которая нуждалась в правде, свободе, красоте, и жестокий плохо устроенный мир, в котором господствовала социальная несправедливость, в котором все прекрасное и хорошее обречено на гибель или на нищенское существование.
Основной для всего романтизма конфликт - разногласия между мечтой и действительностью - приобрели у Гофмана безвыходный, трагический характер. Основная тема его творчества - тема взаимоотношений искусства и жизни. Особое внимание Гофман сосредоточивает на личности художника. Практически все его творчество - от музыкальных новелл («Кавалер Глюк», «Дон Жуан») до романа «Жизненная философия кота Мурра» - посвящено теме столкновения между художником и вульгарной средой, которая его окружает. Первая книга Гофмана, «Фантазии в манере Калло. Письма из дневника странствующего энтузиаста» (1814-1815), утверждает: художник - не профессия, художник - образ жизни. Таким является Ансельм из повести «Золотой горшок. Сказка из новых времен» (1814)
Уже эта ранняя новелла демонстрирует основные особенности творчества Гофмана: изображая материальный мир, он мастерски передает колорит через эстетичную деталь (действие новеллы происходит в Дрездене, город легко узнается), реально передает тенденции, которые существуют в мире немецкого бюргерства (мечты Вероники являются типичными мечтами духовно ограниченной личности женского пола). Вместе с тем «Золотой горшок», равно как и «Крошка Цахес, по прозванию Циннобер», ошеломляет своей чудной фантастикой. Но чем приключение, тем очевиднее - все это является плодом неудержимой выдумки писателя, все это является сказкой. Сквозь все творчество Гофмана проходят два потока фантастики.
С одной стороны, радостная, цветистая фантастика, которая всегда давала наслаждение детям и взрослым и могла вдохновить таких композиторов, как Вагнер, Чайковский, Шуман («Щелкунчик», «Чужое дитя», «Королевская невеста»), на их замечательные произведения. С другой стороны, фантастика кошмаров и страхов, всяких видов сумасшествия как художественного воплощения «ночной стороны» души и общественной жизни людей, которыми владеют темные, страшные силы («Эликсир дьявола», «Песчаный человек», «Майорат»).
