Просвещением считают этап развития европейской культуры конца XVII - начала XIX столетие. Рационализм, ум, наука - эти три понятия выходят на первый план. Основой идеологии Просвещения становится вера в человека. Восемнадцатое столетие - это время больших надежд человека на себя и свои возможности, время веры в человеческий ум и высокое назначение человека. В начале этого столетия в Европе не было романов - их не существовало в нашем, современном понимании этого слова. Широко были популярными рыцарские романы с фантастикой, необыкновенными приключениями. Этот жанр гениально высмеял Сервантес в своем «Дон Кихоте». Позднее появляются так называемые романы-отчеты Даниэля Дефо и Джонатана Свифта - это произведения о выдуманных и не совсем выдуманных путешествиях. Именно от этих писателей и началась просветительская работа: писатели хотели вложить в свои книги как можно больше информации о мире вокруг людей, дать им представление о других странах и континентах.
Конечно, нельзя не вспомнить таких известных людей, как Вольтер, Дидро, Руссо... Целое разнообразие жанров от научной энциклопедии к роману воспитания появляется в этот период. Вольтер в связи с этим сказал: «Все жанры красивы, кроме скучного».
Просветители были убеждены, что здоровую фантазию, воображение, чувство необходимо формировать. И именно на такое благородное дело были направлены мысли писателей. Так, Руссо напишет свой роман-трактат «Эмиль, или О воспитании», Вольтер создает произведения в виде дневников, мемуаров. Писателей интересует сам человек, его психология, его физические возможности, естественные наклонности и взаимодействие всего этого человеческого субъекта с жизнью в обществе.
Писателем первой величины этого периода есть Вольтер. Именно о нем сказал Виктор Гюго, который это не человек, это ЭПОХА. Вольтер и до сих пор имеет славу выдающегося ученого, философа, поэта. Что можно найти в «Философских письмах» Вольтера? Принципы философии, которые и теперь являются актуальными: терпимость, право на свободное высказывание собственной мысли. А как относительно религии? Это также была горячая тема. Оказывается, просветители, в частности Вольтер, не отбрасывали существования Бога, но отбрасывали влияние Бога на судьбу человека. Человек должен была пользоваться собственным умом, а не полагаться на фатум или волю Божью, так как иначе пришлось бы признать, что от человека ничего не зависит, все в руках Божьих. Нет! - утверждали просветители. Человек должен быть активным, мыслящим существом и собственными руками строить судьбу. Хотя в «Простаке» Вольтер все- таки показал Геркулеса, которого подчинила себе цивилизация. Здравый смысл настоящего человека не смог победить таких «достижений цивилизации», как бесчестие, кощунство, лицемерие.
«Ум сформировал человека, но в жизни им руководит чувство», - твердил Жан Жак Руссо. Что же важнее - ум или чувства? Об этом спорили выдающиеся умы эпохи. Замечательным ответом на вопрос «Что такое Просвещение?» являются слова Канта: «Просвещение - это выход человека из несовершеннолетнего возраста». До определенному времени человек находится под влиянием своих воспитателей, учителей. Но приходит время - и он должен стать самостоятельным и в дальнейшем свободно и публично пользоваться собственным умом. Правда, для этого ему придется сразиться с двумя врагами: леностью и трусливостью. К чему же, в конце концов, приводит человека свобода слова, развитие воображения и ума? Правильно. К революции. Ведь свободное проявление мыслей дает возможность развивать себя, стремиться совершенствоваться во всем, и человек не хочет жить по-старому, он, стремится к новому, лучшему. Возникает исторический конфликт - революция. Просветители хотели достучаться к человеческому сознанию и растолковать, что умом можно решить все конфликты. Но энергия масс была высвобождена и часто становилась неуправляемой, поэтому приводила к насильственным методам изменения социального устройства. Гете и Шиллер иллюзорно мечтали, что общество можно переработать с помощью искусства... Идея прекрасная, но на практике не реализовалась.
В завершение хотелось бы обратиться к эпохальному произведению Вольфганга Гете - «Фауст». Это величайшее произведение мировой литературы о значении человека и смысле его существования на земле. У человека всегда были свои особенности - он часто недоволен тем, что имеет, всегда стремится в поиски идеала. И Фауст готов заложить душу, лишь бы еще раз пройти жизненным путем. К чему это приводит? Найден ли идеал? Можно ли достичь счастья, не принося кому-то несчастье? Много вопросы поставлены философом перед человечеством, и ответа на них человек ищет уже не одно тысячелетие. В «Фаусте» заложен целый комплекс политических, социальных, теософских, философских проблем. В этом произведении автору удалось показать и изменение исторических формаций на земле, и модель мира.
Большое значение имела малая эпоха Просвещения для развития человечества, для его самопознания. Просветители приблизились к интересам человека, поставили ее в центр Вселенной.