Симеон Полоцкий - один из ранних и наиболее талантливых представителей русского просвещения XVII в. Публицист, оратор, педагог, он и литературу ценил прежде всего «за ее способность: привлекать «слухи» и «сердца» и, тем самым, служить орудием просвещения в форме, всем доступной, легко запоминающейся и приятной». Велика роль Симеона Полоцкого в развитии на Руси стихотворства и драматургии. Стремление писать стихами замечается у древнерусских авторов задолго до рассматриваемого времени,- так называемые досиллабические вирши, то есть рифмованные строки с произвольным количеством слогов, встречаются в отдельных памятниках, начиная с XI в., особенно же много их появляется в XVII в.
Куски рифмованной прозы имеются в «Сказании» Авраамия Палицына, в «Летописной книге», приписываемой Катыреву-Ростовскому, в сочинениях Ивана Хворостинина (первая четверть XVII в.). Множество парных рифмованных строк найдем у Аввакума. Симеон Полоцкий внес в русское стихотворство силлабический принцип, который сводился к равному количеству слогов в строке (большей частью- 11 или 13), женской рифме, одному постоянному ударению на предпоследнем слоге и цезуре в середине стиха. Принесенное из Польши, где оно отвечало духу языка с его постоянным ударением на втором слоге от конца, силлабическое стихосложение просуществовало на Руси до середины 30-х годов XVIII столетия, когда трудами Тредиаковского и особенно Ломоносова русский стих был преобразован и стал силлабо-тоническим.
Имя Симеона Полоцкого связано также с драматургией и театром. Интерес к зрелищам на Руси тоже возник давно. Характер театрализованных действ имели литургические драмы - инсценировки отдельных эпизодов из Ветхого и Нового Завета, которые органически входили в церковную службу,- таковы драмы пасхального цикла («Шествие на осляти», «Умовение ног») и рождественского (например, «Пещное действо», исполнявшееся у нас, очевидно, еще в XI в.).
В демократической среде большой популярностью пользовались представления скоморохов, которые, по существу, создали народный театр, направленный против господствующих классов. Это комедия о Петрушке, «Лодка», «Царь Максимилиан».
К 60-м годам относятся первые попытки создания профессионального театра: так в 1664 г. в Москве, в Посольском доме, был показан спектакль, «продолжавшийся несколько часов и доставивший иностранцам большое удовольствие». Домашний театр был у одного из передовых людей XVII в. боярина Артамона Матвеева. В документе от 10 августа 1672 г. упоминается о существовании «комедийной хоромины» на Аптекарском дворе за Мясницкими воротами.
Симеон Полоцкий (его светское имя - Самуил Емельянович Петровский-Ситнианович) родился в Полоцке в 1629 г. По тем временам он получил блестящее образование, сначала в Киево-Мо-гилянской академии, затем в Виленской иезуитской коллегии, где приобщился к западноевропейской культуре, став на всю жизнь гторонником латинской образованности. По окончании коллегии Самуил снова живет в Полоцке. В 1656 г. он принимает монашество в Полоцком Богоявленском монастыре и делается учителем в местной братской школе. От этого периода до нас дошли составленный Симеоном Полоцким конспект теории поэзии, сборник риторических упражнений на польском и латинском языках и «Метры на пришествие великого государя Алексея Михайловича» - приветственные стихи в честь царя, приезжавшего в 1656 г. в Полоцк в связи с событиями русско-шведской войны.
Большую роль в становлении таланта Симеона Полоцкого, очевидно, сыграл Полоцкий Богоявленский монастырь, бывший средоточием литературных занятий и книголюбия,- известно, что упомянутые выше «Метры» - не единоличный труд Полоцкого, а коллективное произведение отцов и братии монастыря. Будущий писатель был особенно близок с игуменом Игнатием Иевлевичем, от которого впоследствии получил для своей библиотеки ряд рукописей и книг, в том числе «Зерцало» Викентия из Бовэ, один из источников, откуда впоследствии черпались сюжеты для «Вертограда многоцветного».
В 1660 г. Симеон Полоцкий с двенадцатью учениками, в составе свиты Игнатия Иевлевича, приглашенного в Москву для участия в соборе по делу патриарха Никона, приезжает в столицу и живет здесь несколько месяцев. На одном из приемов у царя полоцкие «отроки» выступили с декламацией приветственных «стихов крае-согласных», сочиненных их учителем.
В 1664 г. Симеон Полоцкий навсегда переезжает в Москву, где сразу же начинает играть заметную роль в наиболее образованных кругах русского общества. Деятельность Симеона Полоцкого в Москве многогранна и плодотворна: он обучает латинскому языку подьячих приказа тайных дел, а с 1667 г. становится воспитателем царских детей; ученый богослов, Симеон выступает официальные обличителем раскола: он ведет устные споры с протопопом Аввакумом и составляет полемический трактат «Жезл правления», направленный против Никиты Пустосвята и попа Лазаря; блестящий знаток латыни, Полоцкий становится переводчиком митрополита Паисия Лигарида, главного советника царя по богословским вопросам,- он переводит «латынь» ученого грека - и устно на церковном соборе 1666 г., и письменно,- перелагая на русский язык литературные произведения последнего. К числу просветительских заслуг Симеона Полоцкого принадлежат создание огромной по тем временам библиотеки, участие в создании открывшейся уже после его смерти Славяно-греко-латинской академии, издательская практика (в конце 1678 г. им была организована «верхняя» типография, где писатель печатал свои книги). По предположению И. Татарского, к услугам искусного литератора неоднократно обращался и сам царь: возможно, что Симеоном написаны некоторые бумаги, составленные от лица Алексея Михайловича,- например, послания к восточным патриархам, направлявшимся в Москву для суда над Никоном, и торжественная речь царя, произнесенная при открытии собора.
Огромное литературное наследие Симеона Полоцкого разнообразно в жанровом отношении: его перу принадлежат два сборника публицистических прозаических произведений - проповедей «Обед душевный» и «Вечеря душевная» (напечатаны в 1681 г. и 1683 г., после смерти писателя), сборники стихотворений - «Вертоград многоцветный» (1678) и «Рифмологион» (1679), включавший в себя и драматические сочинения Симеона Полоцкого, стихотворное переложение псалтыри «Рифмотворная псалтырь» (1678), ряд педагогических сочинений.
Здесь встречаются стихотворения на общественно-политические и семейно-бытовые темы, обличаются человеческие слабости, превозносятся добродетели; наряду с серьезными произведениями помещаются шутливые. Вместе с тем «Вертоград многоцветный»- справочник по всевозможным вопросам: об исторических деятелях, о государственном правлении, сообщаются знания по географии, зоологии, минералогии. В книге имеются стихотворения, разъясняющие отдельные термины, много обработок исторических анекдотов и изречений.
В качестве источников Симеон Полоцкий использовал сочинения Плутарха, Иосиф, «русские» и «римские» летописцы, «Естественную историю» Плиния Старшего и другие сочинения.
Дидактической направленностью книги, очевидно, определена и ее композиция: для удобства читателей она построена в виде «азбуковника», в котором материал расположен по алфавиту: «Аарон», «Авель», «Бдение», «Безбедство», «Вдовство» и т. д. I Такая структура делала сборник своеобразным энциклопедическим пособием, где легко можно было найти ответ по интересующему вопросу. Как указывает И. П. Еремин, принятая Симеоном азбучная система потребовала от него дополнений к уже накопленному материалу: еще в начале 1678 г. он был занят этими дополнениями, дописывал на те или иные буквы алфавита.