Шарль Бодлер родился 17 апреля 1821 года в Париже. В шесть лет он потерял отца, который был почти на 40 лет старше матери. В скором времени мать вторично вышла замуж за майора, который со временем дослужился до генерала. То, что мать вышла замуж и во всем покорилась мужу, Шарль воспринял как измену. Он очень любил мать, и не мог просить ей измены до конца жизни. Отношения отчима и пасынка не сложились. Для отчима маленький Шарль был непослушным, трудным ребенком, которого нужно воспитывать и добропорядочным гражданином. Юный Шарль вынужден был жить в разлуке с матерью, так как отчим отправил 11-летнего пасынка в интернат при лионском Королевском колледже. Позднее он не мог спокойно вспоминать годы, проведенные далеко от матери, среди непонимания ровесников и учителей. В своем дневнике "Мое обнаженное сердце" Ш. Бодлер записал: "Чувство одиночества с самого детства. Несмотря на близких - особенно в кругу товарищей».
Так, Бодлер познал постоянное одиночество и непонимание: его решение заняться литературой и посвятить ей свою жизнь родители принять не могли. А здесь еще и образ жизни, который избрал себе Шарль после окончания колледжа: случайные знакомые, веселые девочки из Латинского квартала, эксцентричное поведение - отношения между отчимом и пасынком становились все более холодными. Чтобы как-то исправить положение, отчим решил отправить Шарля в южные колонии, выхлопотав ему должность учителя. Бодлер отправился в морское путешествие.
10 месяцев, который провел он на корабле, путешествуя морями и океанами, произвели незаурядное впечатление на поэта. И на острове Бурбон Бодлер убежал от надзирателя и вернулся во Францию. После достижения совершеннолетия Шарль вступил в права собственности отцовским наследством, порвал с семьей и начал жить самостоятельно. Когда мать увидела, что ее сын, живя в парижской аристократической среде, весьма быстро тратит родительское наследство, она начала волноваться и обратилась в Юридический совет, согласно распоряжению которого Бодлер получал ежемесячно от опекуна 200 франков, которых едва хватало на элементарные нужды. Но Шарль не потерял доверия и любви к своей матери. Достаточно прочитать его письма к ней, где он беспокоится о ее здоровье, делится с ней своими поэтическими замыслами, жалеет, что не может материально содержать ее. Его письма к ней наполнены нежностью и грустью, так как он сознавал себя не таким, каким она хотела бы его видеть, он не оправдал ее надежд и пошел путем, который сильно отличался от судьбы среднего буржуа. Как личность и художник, Шарль Бодлер всю свою жизнь находился в состоянии непримиримого конфликта с современным ему буржуазным обществом. Его беспокоила духовная низость человеческого сообщества, отсутствие определенной цели, несовершенство мира. Он писал в своих дневниках о том, что "Франция вступила в фазу грубости, а Париж стал центром всемирной глупости".
Свои горькие мысли он доверял дневнику: "Что означают опасности леса в сравнении с ежедневными шоками и конфликтами цивилизации?.. Невозможно пробежать любую газету, чтобы не найти в ее строках признаки страшной распущенности человека и вместе с тем удивительные восхваления честностью, добротой и милосердием и бесстыдные утверждения относительно прогресса и цивилизации. Любая газета от первой и до последней строки - лишь плетение ужасов. Войны, убийства, бесстыдство, пытка, преступления королей, преступления нации, преступления частных лиц, универсальное опьянение жестокостью... Не понимаю, как честная рука может тронуть газету без конвульсии отвращения?".
В 1848 году Бодлер принял участие в революции, став в ряды участников баррикадных боев. Однако опьянение революцией быстро прошло. Поэт мечтал о больших социальных изменениях, а вместе с тем увидел еще большую пропасть, в которую погрузилось общество. Он искал забвения в наркотиках, вине, страстях и даже страданиях. Это был своеобразный протест против аморальности действительности. Любовь. Вот что могло помочь Бодлеру выбраться из "бедны темной" страданий и разочарований. Надежда на счастье и горечь от невозможности душевного исцеления любовью. Его избранницей стала Жанна Дюваль, статистка одного из парижских маленьких театров. Она откровенно пренебрегала литературной деятельностью Шарля, постоянно требовала у него деньги, была женщиной порочной и равнодушной. Тем не менее, именно с ней связано огромное количество стихов в сборнике "Цветы зла".
