Если в «Тарасе Бульбе» писатель воплотил образы народных героев, взятых из исторического прошлого, то в повестях «Арабесок», в «Шинели», обращаясь к современности, он нарисовал обездоленных и униженных, тех, кто принадлежит к социальным низам. Петербургские повести представляют собой значительный и своеобразный этап в творческом развитии Гоголя. Образное претворение и обобщение новых жизненных явлений требовали и новых художественных средств. Они не существовали в «готовом» виде или же в виде каких-либо «полуфабрикатов». Писателю нужно было найти, создать их самому. II он нашел свои, оригинальные способы и средства решения важнейших художественных проблем.
Некоторые исследователи рассматривают петербургские повести под знаком воплощения романтических идей и образов. Творческий путь Гоголя им представляется похожим на колебание маятника: романтизм реализм, снова романтизм и опять реализм. Но такой взгляд на его художественное развитие не соответствует истине. Поиски действенных средств реалистического письма для раскрытия сложности и разнообразия процессов жизни были ведущими в литературном труде писателя в пору создания им петербургских повестей, точно так же, как и повестей «Миргорода». По это вовсе не значит, что романтические начала не присутствуют в его петербургских повестях. Да и романтизм, как известно, совершенно неправомерно характеризовать в качестве однозначного явления, преимущественно в негативном духе.
Если в романтических произведениях того времена повседневная действительность, жизненная проза являлась лишь отправным моментом для воплощения высоких стремлении героя пли же соприкосновений его с нездешним миром, то в петербургских повестях на первом плане обрисовка самой действительности. Она предстает как непреложный критерий оценки мечтаний героя, его надежд и заблуждений; она властно вторгается в мир иллюзий, разрушает их либо выявляет их зыбкость, эфемерность. В то же самое время мечта героя о возвышенном и прекрасном проливает свет па саму действительность, подчеркивая ее неприглядные явления. В дисгармоническом движении жизни, в психологии и поступках героев Гоголь ищет характерное, общезначимое, необыкновенно выразительно запечатлевая их черты и свойства. Особенности реализма петербургских повестей заключаются в том, что человек в них изображен в тесной зависимости от широкой и противоречивой совокупности социальных, жизненных факторов, какие действуют в большом городе. Петербургский цикл отличается от исторической эпопеи тем, что в нем отсутствует единство героя и среды. Отражение общности стремлений различных действующих лиц и народного движения сменяется показом человеческой разобщенности, одиночества и обособленности героев.
И петербургских повестях ясно выступает тот двойной угол зрения, который заключается в сопоставлении мнимого и реального, кажущегося и действительного, истинного и ложного. Использование этого способа изображения жизни дало возможность Гоголю очень рельефно показать подлинный облик людей, социальных явлений. Мнимое и ложное это свойства суждений и поступков ряда действующих лиц, так же как кажущееся, видимое - особенности жизненных процессов, точнее их восприятия. И в той мере, в какой писатель характеризовал истиннее, настоящее, снимал покровы иллюзорного, замечательные победы одерживало его реалистическое искусство. И ином качестве этот способ обрисовки получил свое претворение в «Ревизоре» и «Мертвых душах».
Однако временами Гоголя увлекало резкое противоположение разнородных начал человеческой природы, возникавшее в процессе анализа действительности. Это особенно касалось сопоставлений прекрасного и безобразного, возвышенного и низменного. И тогда писатель создавал художественные образы в духе романтического раздвоения мира. Тут сказывалась склонность к тому, но сам Гоголь называл «идеальностью», склонность, не раз появлявшаяся у писателя. Романтизм этого рода нашел свое выражение в «Невском проспекте» - в описании терзаний Пискарева, в оценке произведений христианского искусства во второй части «Портрета».
