Он родился во Флоренции, в вельможной рыцарской семье, которая принадлежала к партии Гвельфов. Флоренция была богатейшим городом-коммуной в Италии XIII—XIV ст., в ней выделились антагонистические политические партии: Гвельфы, приверженцы папской власти, и гибеллины, приверженцы германского императора. Гибеллины потерпели поражения и их выгнали из Флоренции вначале XIII ст., но политический антагонизм сохранился: Гвельфы распались на Белых и Черных. Данте принадлежал к первым. Белые Гвельфы больше внимания уделяли нуждам простого народа. Начальное образование Данте получил в Брунетто Латини, известного ученого и поэта. Бытует версия, что Данте был определенное время студентом университета в Болонье или Падуи, в любом случае он попробовал свободолюбивого духа средневековых университетов.
Поэзия Данте свидетельствует о его необыкновенной на те времена эрудиции на околице средневековой и античной литератур, он знал основы естественных наук и был знаком с современными ему еретическими учениями. Данте активно участвовал в общественной жизни, в 1295г. вступил в цех аптекарей, куда входили и врачи, что давало ему, дворянину, права свободного мещанина, а в 1300г. получил звание приора, войдя к тем избранникам (во Флоренции было 7 приоров), кто определял политику города. Данте старался примирить две враждующие партии, консолидировать силы Белых и Черных Гвельфов, в чем его поддерживал старший товарищ Гвидо Кавальканти.
Среди друзей Данте были поэт Чино да Пистойя, музыкант Казелла и художник Джотто ди Бондоне. Данте вступил в брак с Джемме Донате, род которой принадлежал к Черным Гвельфам. В 1302 г., когда Черные Гвельфы победили и начали жестоко преследовать Белых, Данте присудили к изгнанию из Флоренции с конфискацией имущества. Он поселился в Вероне, позднее странствовал разными городами Италии, есть версия, что он побывал в Париже. Уже известный и чтимый философ и поэт, Данте останавливался у вельможных феодалов, но на этом пути его часто ожидали унижения. Приведем анекдот, характерный для жизни Данте в изгнании. Любимый шут герцога спросил Данте: «Почему ты, кого считают самым умным человеком в Италии, такой бедный, а я, глупейший, — ем и пью с серебра?» — «Потому, — ответил Данте, — что вельможи ищут себе друзей, равных умом, вот почему тебе легко было найти покровителя». В 1316г. Флоренция амнистировала поэта, ему разрешили возвратиться с унизительным условием — он должен в смирительной рубашке проговорить слова раскаяния на главной площади Флоренции и присыпать голову пеплом. Данте не принял условия и написал гражданам Флоренции гневный и строгий ответ.
Последние года Данте (1315—1321) были относительно спокойными и счастливыми. Он жил в Равенне у ее правителя Гвидо де Полента, одного из феодалов, которые стремились к «культурному господству». Сюда, в Равенну, к нему приезжали двое сыновей и дочь, здесь его окружали почитатели.
Первые стихи Данте написал еще в конце 80-х годов XIII ст., в 1292г. создал автобиографическую италоязычную повесть «Новая жизнь» («Vita nuova»), которую исследователи называют «первой лирической автобиографией» в мировой литературе. Данте рассказывает в ней о своей любви к Беатриче (образ имел реальный прототип — Беатриче Портинари), которую он видел вблизи всего трижды: впервые в майские дни 1274г., когда ему, как и Беатриче, было всего 9 лет, тогда она была в красном платье; вторично, когда им обоим исполнилось 18 лет, — тогда Беатриче была в белой одежде, она поклонилась ему в ответ и улыбнулась. Когда же он увидел ее в третий раз, то поклонился, но не получил ответа. Данте пишет здесь о любви, которую в те времена считали благородным искусством.
Богословская наука готовила душу человека к общению с Богом, мистического контакта. Для этого нужно было очистить души любовью — таким образом, любовь становилась духовным рождением и шкалой самосовершенствования. Прованские трубадуры различали четыре вида любовного чувства, от обычного увлечения к высочайшему озарению. Близкими к этому были и поэты «Dolce stile nuova» («Сладкого нового стиля») во Флоренции, которые видели в любви источник поэтического творчества. Данте объединил традиции той и другой поэтических школ, в его «Новой жизни» любовь разделена на обычную, земную (история с « дамой-ширмой»), и высокую, что облагораживает человека и открывает для него тайну новой, духовной жизни.
Именно такой платонической любовью полюбил Данте юную Беатриче, которая стала предметом его мечтаний, снов и осветила его поэзию светом искреннего сердечного чувства. За логикой дантовской ранней повести, человек рождается дважды: впервые в день появления на свет и вторично — когда полюбит, но не каждому дано познать эту тайну новой жизни, лишь избранным душам, способным на понимание высокой поэзии.
Повесть Данте написана вперемежку стихами и прозой, рассказ в ней и конкретный, и аллегорический, при этом, он изложена «новым стилем», где отсутствует имевшаяся блистательность. Среди его стихов преобладают сонеты и канцоны, много из которых принадлежат к шедеврам средневековой лирики. Аллегорическое начало в «Новой жизни» выражается в разных формах.
Во снах появляется аллегорическая фигура Амура, бога высокой любви; аллегорические упоминания о цвете платья Беатриче: красное платье ее детства символизирует радость, а белое платье юности — чистоту и добродетель, главные качества женского идеала. Иноязычный характер имеют и мистические цифры — 9 и 18, поскольку это «священные» числа, и встреча Данте с Беатриче происходит в благословенное Богом время. Да и самый образ добродетельной Беатриче, которая наталкивает поэта на мысль о духовном очищении, воспринимается не только в конкретном плане, а и аллегорическом — как олицетворение философской науки, которая ведет человека к познанию самого себя и окружающего мира.
Вместе с тем аллегория в «Новой жизни» сосуществует вместе с искренним голосом сердца. Философская идея произведения заключается в прославлении любви как дороги к Богу через очищение сердца, а его поэтическое содержание — в изображении «обновленной жизни» души. Среди более поздних лирических стихов Данте нет равноценных тем, которые он посвятил Беатриче в «Новой жизни». Но следует отметить, что в лирических произведениях, посвященных друзьям, а иногда женщинам, созданных им в более поздние года (среди них выделяются стихи, адресованные «бывшей даме»), заметный более чувствительный тон, чем в ранней лирике поэта.
Данте погребен в Равенне, прах его покоится в роскошной, будто мавзолей, гробнице. Данте поражал современников своим скорбным величием. Его эрудиция, волевой характер, поэтический гений и высокое чувство достоинства свидетельствовали быстрее о человеке эпохи Возрождения, хотя он жил в период высокого Средневековья и как поэту ему судилось подытожить всю литературу Средних веков.