«Вся Русь явится в нем», - сказал о своем произведении «Мертвые души» Н. В. Гоголь. Отправляя своего героя в дорогу по России, автор стремится показать все, что свойственно русскому национальному характеру, все, что составляет основу русской жизни, историю и современность России, пытается заглянуть в будущее... С высоты своих представлений об идеале автор судит «всю страшную, потрясающую тину мелочей, опутавших нашу жизнь», проницательный взгляд Гоголя исследует быт русских помещиков, крестьян, состояние душ людей. Широкая типизация образов поэмы стала предпосылкой того, что имена многих героев Гоголя стали нарицательными. И все же Гоголя можно было бы почитать гением заодно лишь создание образа «милейшего человека» Павла Ивановича Чичикова. Что же за человек этот Чичиков? Автор подчеркивает, что прошло время добродетельных героев, а потому показывает нам... подлеца.
Происхождение героя, как говорит автор, «темно и скромно». Родители его - обедневшие дворяне, а отец, отдавая Павлушу в городское училище, может оставить ему лишь «полтину меди» да мудрый наказ: угождать учителям и начальникам и, главное, беречь и копить копейку. Еще в детстве Павлуша обнаруживает огромную практичность. Он умеет во всем себе отказывать, лишь бы скопить хотя бы небольшую сумму. Он угождает преподавателям, но только до тех пор, пока зависит от них. Окончив училище, Павлуша уже не считает нужным помочь спившемуся учителю.
Чичиков убеждает себя, что в нем нет «привязанности собственно к деньгам для денег». Деньги - средство для достижения жизни «во всех довольствах». С горькой иронией замечает автор, что герой поэмы даже хотел бы иногда помочь людям, «но только, чтобы не заключалось это в значительной сумме». И вот постепенно стремление к накопительству заслоняет для героя важнейшие нравственные принципы. Обман, взяточничество, подлость, махинации на таможне - вот те средства, с помощью которых Павел Иванович старается обеспечить достойное существование себе и своим будущим детям. Неудивительно, что именно такой герой задумывает фантастическую аферу: покупку «мертвых душ» с целью заклада их в казну. Его уже давно не интересует моральный аспект подобных сделок, он полностью оправдывает себя тем, что «пользуется от избытков», «берет там, где всякий брал бы».
Надо отдать герою должное. Он не пользуется протекциями и не хватает звезд с неба; все, чего он добивается, - результат упорного труда и постоянных лишений. Более того, каждый раз, как на горизонте появляются контуры удачи, на голову героя обрушивается очередное бедствие. Гоголь отдает должное «неодолимой силе его характера», ибо понимает, как тяжело русскому человеку «набросить узду на все то, что хотело бы выпрыгнуть и погулять на свободе».
Чичиков не только неутомим в изобретении хитроумных планов. Весь его облик уже приспособлен к тому, чтобы было проще «копить копейку». В его внешности нет ярких черт, он «не слишком толст, не слишком тонок», «не красавец, но и не дурной наружности». Чичиков прекрасно знает людей и с каждым говорит на понятном собеседнику языке. Чиновников он покоряет «приятностью светского обращения», Манилова очаровывает слащавым тоном, Коробочку умеет припугнуть, с Ноздревым играет в шашки на души умерших крестьян. Даже с избегающим общения с людьми Плюшкиным Чичиков находит общий язык.
Чичиков являет собой новый для русской действительности тип дельца-предпринимателя. Но это не значит, что Гоголь исключает его из ряда литературных ассоциаций. Иногда Павел Иванович напоминает романтического светского героя, который «...готов был отпустить ответ, вероятно, ничем не хуже тех, какие отпускают в модных повестях...». Во-вторых, в Павле Ивановиче есть нечто от образа романтического разбойника (по слухам, он врывается к Коробочке «вроде Ринальд Ринальдина»). В-третьих, городские чиновники сравнивают его с Наполеоном, которого «выпустили» с острова Елены. Наконец, Чичиков отождествляется даже с Антихристом. Конечно, такие ассоциации пародийны. Но не только. Самое страшное, по мнению Гоголя, заключается в том, что появление такого героя говорит, что порок перестал быть величественным, а зло героическим. Чичиков - это антигерой, анти-злодей. Он воплощает лишь прозу авантюризма ради денег.
Конечно, не случайно чиновники сравнивают Чичикова с капитаном Копейкиным. В рамках сюжета это сравнение комично (почтмейстер не обращает внимания на то, что у Чичикова на месте руки и ноги), но для писателя оно имеет огромное значение, не зря даже фамилия благородного капитана созвучна чичиковскому «копи копейку». Герой войны 1812 года олицетворяет романтическую эпоху недавнего прошлого, но теперь время окончательно измельчало, и его героями стали Чичиковы. И страшнее всего то, что в жизни они воспринимаются людьми так же, как в поэме. Их называют интересными, ими все довольны. А потому Гоголь считает необходимым заглянуть им поглубже в душу, обнаружить их «сокровеннейшие мысли», то, что «ускользает и прячется от света».
Но тем не менее именно Чичиков в поэме - один из немногих «людей пути», которым, по мнению Гоголя, суждено было возродиться. Да, цель героя мелочна, но движение к ней лучше, чем полная неподвижность. Впрочем, второй том поэмы, в котором герой должен был прийти к очищению души, так и не был опубликован. Социальная почва, на которой процветали Чичиковы, давно разрушена. А зло накопительства продолжает опутывать человечество. Не потому ли образ Чичикова можно считать гениальным открытием Гоголя?