Особую роль в этом сыграла работа над циклом стихотворений, который был назван «Песни западных славян». К числу малоизученных произведений Пушкина может быть отнесен и цикл стихотворений, опубликованный в 1835 году под названием «Песни западных .славян». Стихотворения, созданные в зрелый период, после написания «Истории Пугачева» и «Медного всадника», в пору работы над «Капитанской дочкой», не привлекают должного внимания исследователей. Практически отсутствуют специальные работы, целиком посвященные «Песням». Об этом цикле, как правило, упоминают, говоря мимоходом, в обзорных статьях о творчестве Пушкина или в работах о фольклоризме Пушкина. Чаще всего серьезный разговор о «Песнях западных славян» ведется в связи с изучением пушкинского опыта по преодолению норм «классических размеров» на пути освоения народнопесенных размеров. В частности, этими проблемами занимался Б. В. Томашевский еще в 1910-е и 1920-е годы . Позже свои выводы из ранних работ ученый использовал в статье «Поэтическое наследие Пушкина» (1941). Стихом «Песен» занимался также Г. Бобров.
Отражением этого давно сложившегося положения явилась позиция, занятая редколлегией коллективной монографии «Пушкин, Итоги и проблемы изучения» (1966): она не посчитала нужным ни подвести итоги исследования «Песен западных славян», ни выдвинуть проблемы дальнейшего изучения их. О пушкинском цикле в этой монографии говорится только в главе «Стихосложение» (автор В. Е. Холщевников) в связи с рассмотрением работ, посвященных стиху «Песен».
А подвести итоги было совершенно необходимо. Как ни мало специальных работ о «Песнях», все же у ряда исследователей мы найдем интересные мысли, ими сделаны наблюдения, заслуживающие внимания: довольно четко изложена история возникновения цикла, определена связь его с книгой Мериме «Гузла» и т. д. (работы Б. В. Тома-шевского, В. В. Виноградова, А. И. Грушкина, Н. В. Измайлова и др.). В частности, рекомендовано изучение особенностей перевода прозаических «песен» Мериме Пушкиным, отличие методов Пушкина и Мериме в передаче оригинала - народных песен и т. д. Эта работа в известной мере проделана в последнее время, но не пушкинистом, а западником. Начатое дело требует продолжения. До сих пор остается неясной датировка создания цикла. В академическом собрании сочинений Пушкина, в десятитомниках (1949, 1959) под редакцией Б. В. Томашевского и Д. Д. Благого, С. М. Бонди, В. В. Виноградова, Ю. Г. Оксмана написание «Песен» относят к 1834 году. В то же время обычно указывается, что, видимо, работа над циклом начата раньше - с 1832 или 1833 года. Наконец, называется и более ранняя дата - 1828 год, то есть сразу после знакомства с сборником Мериме «Гузла». Так, Б. В. Томашевский, печатая цикл под датой 1834 год, в статье высказывает мысль, что работу над ним Пушкин начал, возможно, в конце 1820-х годов. Т. Г. Цявловская, комментируя «Песни западных славян», публикуемые под 1834 годом, пишет, что Пушкин «начал работу над «Гузлой» не позднее 1833, а может быть, даже и 1828 года» .
Основанием для выдвижения 1828 года как начальной даты создания цикла служит произвольное толкование факта знакомства Пушкина именно в этом году со сборником Мериме, обсуждение его с Мицкевичем, который высоко ценил усилия французского писателя по популяризации сербской народной поэзии. Сложность датировки объясняется прежде всего отсутствием рукописей «Песен западных славян». Но установление столь зыбких границ - с 1828 или с 1832-1833 годов - объясняется недостаточной изученностью цикла, полной изоляцией его от произведений, писавшихся накануне публикации.
В 1957 году появилась специальная статья на эту тему В. П. Воробьева, в которой их написание относится к концу 1820-х годов. Чем обосновывается это утверждение? Соображением, что «творческий метод» использования фольклора в «Сказке о рыбаке и рыбке» и «Сказке о мертвой царевне» (обе написаны в 1833 году) и в «Песнях» различен. Потому «Песни» писались раньше, «В работах над сказками Пушкин пользуется не только богатством стиля фольклора, но, что самое важное, художественным методом народного сказителя, передает сюжет с точки зрения народа». Отсюда делается заключение: «Метод творческого использования фольклора» в «Песнях западных славян» и сказках различен,- следовательно, «Песни западных славян» и сказки не могли быть созданы в одно время. «Песни западных славян» могли быть написаны только до сказок и вероятнее всего... в конце 20-х годов».
Несмотря на категоричность («не могли быть созданы»), заявление это лишено убедительности. Различие «методов» - более чем субъективно. «Сказка о рыбаке и рыбке» не писалась «художественным методом народного сказителя». Для датировки нужны иные основания. Прошло двадцать лет -после публикации этой статьи - пушкиноведение прошло мимо предложенной аргументации.
«Песни западных славян», как и многие другие произведения Пушкина тридцатых годов, не были поняты современниками. Красноречивый пример - пренебрежительная их оценка Белинским в 1836 году. В рецензии на четвертую часть «Стихотворений Александра Пушкина», в .которую были включены и «Песни», критик писал: «Вообще очень мало утешительного можно сказать об этой четвертой части стихотворений Пушкина. Конечно, в ней виден закат таланта, но таланта Пушкина; в этом закате есть еще какой-то блеск, хотя слабый и бледный... Так, например, всем известно, что Пушкин перевел шестнадцать сербских песен с французского, а самые эти песни подложные, выдуманные двумя французскими шарлатанами - и что ж?.. Пушкин умел придать этим песням колорит славянский...».
