Если предшественники Шевченко принадлежали преимущественно к дворянскому кругу, то автор «Кобзаря» вышел из глубин народа - был сыном бедного крестьянина-крепостного. Родился будущий поэт 9 марта (по н. ст.) 1814 года в с. Моринцы (ныне Черкасской обл.). Через два года семья переехала в с. Кириловку. Шевченко рано остался круглым сиротой, рано испытал бедствия и горе, о чем свидетельствуют его автобиографические произведения. Начальное образование он получил в школе сельского дьяка. Но, кроме этой примитивной школы, была наука другая - школа жизни. Знание жизни народа, неразрывная связь с ним, ощущение его тайных дум и стремлений были той основой, на которой сформировалось демократическое мировоззрение Шевченко. В гениально одаренном от природы ребенке проснулся талант художника... Это была не обычная детская игрушка, а могущественное художественное призвание. Оно побуждало Шевченко все время искать учителя рисования и привело его конец концом к Вильшане, центру имений помещика Энгельгардта. Здесь его взяли на службу при дворе... Когда молодой господин П. Энгельгардт выезжал на службу, управляющий включил к его челяди и Шевченко, заметив: «годится за комнатного живописца».
После отъезда П. Энгельгардта в Петербург, в начале 1831 года, в царскую столицу прибыл и Шевченко. В следующем году помещик законтрактовал своего «казачка» на четыре года к живописцу, цеховому мастеру В. Ширяеву. Годы эти не были напрасными - хотя и в тяжелой работе, Шевченко проходил дальше путь художественного усовершенствования, приобщался к литературе, слушая у Ширяева чтение произведений Озерова, Жуковского, Пушкина, много читал и сам. Постепенно молодой художник становится известным в кругу художников. В октябре 1835 года комитет Общества поощрения художников дает похвальную оценку рисункам Шевченко. В 1836 году в Мтаром саду произошло знакомство с И. Сошенко, а через него - с К. Брюлловым, В. Григоровичем, В. Жуковским, О. Венециановым, М. Виельгорским, Е. Гребенкой и другими. Библиотека Е. Гребенки раскрывает перед молодым художником и поэтом широкий мир художественной литературы. Шевченко прочитал в это время печатные произведения украинских писателей: И. Котляревского, Г. Квитки-Основьяненко, Е. Гребенки, сборники украинских народных песен.
Друзья Шевченко позаботились об освобождении его из крепостничества. Для этого в 1838 году разыграли в лотерею портрет В. Жуковского, написанный К. Брюлловым, и за 2500 крб. выкупили у помещика молодого художника. С 1838 года Шевченко учится в Академии искусств под управлением К. Брюллова, становится не только его учеником, а и товарищем.
- Шевченко я знал близко. Я познакомился с ним в конце 1839 года в Петербурге, у милого, доброго земляка Е. П. Гребенки, который рекомендовал мне его как талантливого ученика К. П. Брюллова... Я просил Шевченко нарисовать мой портрет акварелью, и для этого мне надо было ездить к нему. Квартира его была на Васильевском острове, недалеко от Академии искусств и состояла из передпокоев, совсем пустых, и небольшой, с полукруглым сверху окном, комнаты, где едва могли вместиться кровать, что-то подобное столу, на котором в беспорядке была разбросана малярная принадлежности хозяина, всяческие покромсанные исписанные бумаги и эскизы, мольберт и один полусломанный стул... на полу тоже валялись куски исписанной бумаги, под стенами стояли обтянутые в рамах полотна; на некоторых были начаты портреты и разные рисунки.
- Ø Как-то, закончив сеанс, я поднял с пола кусок исписанной карандашом бумаги и едва мог разобрать четверостишие:
- Ø Червонной гадюкой
- Ø Несет Альта вести,
- Ø Чтобы летели крюки из поля...
Шевченко за писание «своевольных» и «мятежных» стихотворений решено было заслать в солдаты Оренбургского отдельного корпуса. Николай І утвердил предложения Третьего отдела, но возле фамилии Шевченко дописал: «Под наиболее суровый надзор и с запретом писать и рисовать». Поэта одели в военную шинель и с фельдъегерем доставили в Оренбург, где назначили в пятый батальон, расположенный в далекой Орской крепости. Здесь в трудных условиях удручающей муштры, душной казармы Шевченко украдкой записывал в самодельные книжечки свои поэтические революционные произведения, оставаясь несокрушимым. Несмотря на то, что он был какой-то сосредоточенный в себе, будто нелюдимый, но вместе с тем симпатичный, и все его любили; и больше всего любили его солдаты. Шевченко не отделял себя от солдатской среды и жил с солдатами по-братски, просто. Солдатам это нравилось, тем более, что они ощущали в нем культурного человека, сочувствовали его несоответствующему положению и за его человеческое к ним отношение платили ему тем, что в его присутствии не проявляли ни солдатского цинизма, ни вообще казарменных выходок, которые объяснялись оторванной от мира жизнью в степных укреплениях. Шевченко запрещено писать и рисовать. Тем не менее, капитан-лейтенант О. Бутаков, человек прогрессивных взглядов, прибыв из Петербурга, включил поэта, именно как художника, в состав экспедиции, которая имела задачу исследования и описания Аральского моря (1848-1849). Шевченко во время экспедиции имел возможность свободно писать и рисовать. Он выполнил свыше трехсот рисунков, воссоздав весь путь экспедиции: «Форт Кара-Бутак», «Крутой берег Аральского моря» и др. С большим сочувствием относился поэт к местному казахскому населению, с любовью рисовал типы и быт казахов: «Казахи в юрте», «Казахский мальчик разжигает печку» и др.
Встав утром, он обычно шел в степь за частоколы укрепления, садился там где-то на камне и просиживал по несколько часов, изредка что-то тихо напевая. На вопрос солдат, которые проходили мимо него, что он здесь делает в уединении, он обычно отвечал: «Мысль думаю».
Ф. О. Пискунов. Воспоминания поручика Фролова о солдатской службе Шевченко в Новопетровском укреплении. 1976 г.
- После смерти Николая І поэт надеялся на амнистию, но только через два года, благодаря ходатайству друзей, его освободили из ссылки (1857). Царские сатрапы были намерены установить за Шевченко надзор, запретить въезд и проживание в обеих столицах... В августе 1857 года поэт выехал с Новопетровского укрепления, прибыл в Астрахань, а оттуда пароходом в Нижний Новгород...
Друзья Шевченко добились для него разрешения жить в Петербурге. В марте 1968 года поэт приехал в Москву, где встретился со своим давним другом М. Щепкиным, С. Аксаковым, М. Максимовичем и другими выдающимися писателями и учеными...
27 апреля 1858 года Шевченко прибыл в Петербург. Еще до прибытия в столицу начальник Третьего отдела князь В. Долгоруков в секретном письме к министру внутренних дел сообщил, что Шевченко разрешено жить в Петербурге и посещать классы Академии искусств, «с тем, чтобы он подлежал бы здесь суровому полицейскому надзору». Почти сразу же на квартире члена Кирилло-Мефодиевского братства В. Белозерского поэт встретился с польскими революционерами Я. Станевичем, с которым познакомился в ссылке, с 3. Сераковским, с которым был знаком заочно и состоял в переписке, с Э. Желиговским (литературный псевдоним - Антон Сова). Позднее он познакомился с братьями Курочкиными, с Чернышевским, с польским революционным демократом 3. Падлевским и др. Поэт был очень близок к демократическому лагерю журнала «Современник»...
Десятилетняя невероятно тяжелая ссылка была причиной преждевременной смерти Шевченко. Умер поэт в своей комнате-мастерской в Академии искусств 10 марта (по н. ст.) 1861 года. Похоронен он был сначала на Смоленском кладбище в Петербурге. В оригинальных песнях поэм, Шевченко использовал мотивы украинских народных дум и невольничьих плачей. Вообще все средства художественного изображения целиком народные. Персонификация природы - Босфора, Лимана, Днепра, Хортицы, моря - присущи устному народному творчеству. Не стремясь к внешнему правдоподобию (исторических фактов о морских походах атамана Гамалии нет), Шевченко народнопоэтичными средствами нарисовал исторически правдивую картину морского освободительного похода. Смелость, отвага запорожцев, воспроизведены в оригинальных, большой силы художественных образах...