Тема России волновала многих русских поэтов и писателей. Так, Пушкин в своем творчестве воспевал русские народные традиции, призывал людей помнить о родине, ее богатом духовном наследии, отраженном в фольклоре, противопоставляя исконно русское космополитическому. Лермонтов же, «любя Россию странною любовью», с одной стороны, восхищался ее историческим прошлым, красотой русского духа, силой русского народа, но в то же время обличал социальные проблемы России, критиковал политику государя и жизнь русских людей. А что же Гоголь? Какой видел Россию этот писатель и что было для него значимо? Рассмотрим образ гоголевской России в поэме «Мертвые души».
Для Гоголя, как и для многих других писателей, тема Руси связана с темой народа. Обратимся к народным образам поэмы — различным персонажам эпической части «Мертвых дуда». Это двое мужиков, встречающиеся нам в самом начале поэмы, которые, увидевши бричку Чичикова, начинают рассуждать, доедет ли она до Рязани или Москвы. По сути это вопрос «быть или не быть», рассматриваемый на примитивном, бытовом уровне, и что же? Это лакей Чичикова Петрушка, «имевший страсть к чтению» и читавший все без разбора: от букваря до любовных романов, и кучер Селифан, которому все равно, высечет его Чичиков или нет: «высечь — оно можно». Русский народ — это и дворовая девка Пелагея, которая «не знает, где право, где лево», дядя Митяй и дядя Миняй, безрезультатно пытавшиеся сдвинуть опрокинувшуюся повозку Чичикова. Все эти люди изображены Гоголем не в идеальном, а в сатирическом свете.
Писатель обличает в крестьянах примитивность, духовную нищету, безразличие к жизни и покорность своему барину, однако их ли беда в том, что задавлены жизнью, духовно обеднены?.. В поэме Гоголь показывает, что во всей помещичьей и чиновно-бюрократической России никому нет дела до простых людей. Помещики заставляют крестьян работать как можно больше, не заботясь при этом о жизни крепостных и желая получить прибыли со своего хозяйства. Чиновники, вместо того чтобы решать государственные проблемы и трудиться на благо России, думают только о том, как бы продвинуться по социальной лестнице, то есть радеют исключительно о своих выгодах.
В «Повести о капитане Копейкине» особенно ярко изображено, как в чиновных кругах, где царят взяточничество, казнокрадство, обман, никому нет дела до простого солдата, проливавшего кровь за родину. Таким образом, народ оказывается подавлен системой управления в России, но Гоголь, будучи знатоком русского характера, чувствует истинную силу простых людей, красоту их души, их лучшие качества. В лирической части «Мертвых душ» воссоздан идеальный образ народа — воплощение гоголевской концепции русского национального характера.
Писатель показывает широту натуры русского человека, вольнолюбие народа в образе Абакума Фырова, беглого крестьянина, который «гуляет шумно и весело на хлебной пристани, порядившись с купцами». Гоголя восхищает и трудолюбие русского человека, такое, как у Степана Пробки, «богатыря, исходившего все губернии с топором за поясом»; стойкость и выносливость, «способность привыкать ко всему и ко всякому климату», «живость ума, бойкого самородка, что не лезет за словом в карман...». Трудно не восхищаться качествами русских людей! Однако тема России у Гоголя связана не только с изображением образа народа. По словам великого Белинского, «истинная национальность состоит не в описании сарафана, но в самом духе народном». Гоголь «глядит глазами всего народа», «чувствует и говорит так», как истинно русский человек.
Дело в том, что в процессе работы над поэмой писатель неоднократно обращался к фольклорным материалам, ибо он разделял точку зрения о том, что народный дух наиболее полно проявляется в фольклоре. Поэтому Гоголь использовал в «Мертвых душах» пословицы, поговорки, образы из русских народных сказок, заключающие в себе многовековую мудрость русского народа. Например, при описании Манилова писатель называет его «ни в городе Богдан, ни в селе Селифан», Собакевича сравнивает с медведем, а Коробочку с курицей, ибо образ домашней птицы в русском фольклоре — символ глупости. Гоголь восхищается русским словом («вышедшим из глубины Руси») и русской песней, в которой, по мнению писателя, отражаются красота и сила русского духа, творческие способности народа. Нужно также сказать, что проблемы, рассматриваемые Гоголем в «Мертвых душах», не общечеловеческие, а общерусские.
В частности, это вопрос о судьбе России, о ее будущем. Гоголь предугадывает будущность Руси, чувствуя ее внутренние силы, возможности и сравнивая с «птицей-тройкой», что «ровнем гляднем разметнулась на полсвета»', что «все обгоняет, оставляя позади». Но писатель, обличая социальные проблемы России, критикуя чиновничье-бюрократическую систему, показывая произвол, творящийся в поместьях, и тяжкое положение народа, не знает путей достижения прекрасного будущего. Поэтому финал «Мертвых душ» открыт, Гоголь задает вопрос: «Куда несется Русь? » и не может ответить на него... Да и должен ли писатель решать эту проблему?
Это дело государственных деятелей, политиков, чиновников, которые, как показывает Гоголь, не желают думать о благе своей страны... Аксаков назвал «Мертвые души» произведением универсальным, общенародным, в то время как Белинский писал, что «Гоголь — великий русский поэт, не более; и «Мертвые души» тоже только для России и в России могут иметь бесконечно великое значение». Нельзя не согласиться, ибо «Мертвые души» — произведение чисто русское, в котором Гоголь показывает, с одной стороны, бедственное положение людей, произвол в современной ему России, но, с другой стороны, воплощает богатство духовного наследия, национальных традиций и внутренних, скрытых сил русского народа; писатель говорит о потенциальной возможности России, «вдохновенной Богом», стать сильнейшим из государств...