Писатели первой половины XIX ст. нередко и сами были активными участниками русского литературного процесса... И не случайно И. Франко назвал Гребенку «талантливым писателем российско-украинским». Художественное наследство Евгения Гребенки довольно разнообразно, но ценнейшую часть ее представляют байкарские произведения, которые сыграли важную роль в процессе становления новой украинской литературы на началах реализма и народности. Родился Евгений Павлович Гребенка 2 февраля 1812 года в семье мелкого помещика - отставного гусарского офицера - на хуторе Убежище в шестнадцати километрах от Пирятина на Полтавщине...
На родном хуторе Гребенка имел возможность познакомиться с жизнью народа, с его бытом и обычаями, с богатейшими сокровищами устного фольклора. Буйное воображение мальчика питали, в частности, многочисленные захватывающие рассказы няньки-крепостной, о чем позднее, уже находясь в Петербурге, он неоднократно вспоминал с глубокой благодарностью. Начальное образование Гребенка получил дома от частных учителей. По воспоминаниям одного из них - Кудрицкого, у Гребенки уже тогда оказалась страсть к чтению и старательность к занятиям. Часто уроки начинались и заканчивались вопросами мальчика и ответами учителя. Его особенно интересовали «славяне, малороссийские гетманы, Котляревского «Энеида», поверье о волшебницах, ведьмах...» Летом 1825 года Гребенка едет с отцом в Нежин и сдает экзамены в гимназию высших наук...
Нежинская гимназия высших наук, открытая в августе 1820 года, принадлежала к привилегированным учебным заведениям и наряду с Демидовским высшим научным училищем и Ришельевским лицеем в Одессе занимала среднее место между университетом и низшим училищем. Это были времена, когда в России после подавления восстания декабристов воцарилась жестокая николаевская реакция. Однако она была не в силах затормозить рост оппозиционных настроений в стране. Идеи «мучеников 14 декабря» находили бодрые отклики в кругах прогрессивно настроенной общественности, особенно в среде студенческой молодежи. Проникали они и в стены Нежинской гимназии. Воспитанники этого учебного заведения нелегально читали свободолюбивые произведения Пушкина и Рылеева, Радищева и Грибоедова. Годы пребывания в Нежинской гимназии не были для Гребенки напрасными. Он обогатился знаниями, жизненным опытом, с ее стен вынес любовь к литературе и страстную жажду к творчеству. Гребенка закончил гимназию летом 1831 года... Приехав в Петербург в начале 1834 года, сразу же устраивается на службу.
Работая в комиссии духовных училищ, Гребенка также учительствует в ряде столичных учебных заведений, а с ноября 1838 года, оставив должность чиновника комиссии духовных училищ, до последних дней жизни находится лишь на преподавательской работе: читает, главным образом, русский язык и словесность. С первых дней пребывания в Петербурге Гребенка завязывает широкие знакомства, в частности со столичными литераторами и художниками, журналистами... Был он знаком с А. Пушкиным, В. Бенедиктовым, А. Кольцовым, В. Жуковским, П. Вяземским, И. Тургеневым, И. Крыловым, К. Брюлловым и другими известными деятелями культуры и литературы. Гребенка и сам устраивал у себя дома литературные вечера. В первый же год пребывания в Петербурге в типографии Греча выходят его «Малороссийские поговорки», через два года появляется их второе издание; печатаются произведения Гребенки и в периодических столичных изданиях.
В конце 40-х годов активно выступает Гребенка и как организатор украинских литературных сил.Используя свои связи, добивается издания альманаха. «Ласточка» Е. Гребенки, бесспорно, имела положительное значение для украинской литературы и журналистики. На ее страницах были опубликованы поэмы «Причинная», «Ветер буйный», «На вечную память Котляревскому», «Течет вода в сине море», отрывок из «Гайдамаков» Т. Шевченко, отрывки из «Москаля-волшебника» И. Котляревского, «Несчастная Оксана» Г. Квитки-Основьяненко, басни Л. Боровиковского, «Украинская мелодия» и басни Е. Гребенки. С Шевченко Гребенка познакомился через своего приятеля И. Сошенко где-то во второй половине 1836 года. Сошенко, имея намерение помочь будущему автору «Кобзаря» освободиться из крепостничества, рассказал о нем своим друзьям, в частности Гребенке, который захотел встретиться с земляком. Шевченко сразу вызвал к себе симпатию у писателя, пленил его своими талантливыми рисунками. После первой встречи Гребенка начал часто приглашать Шевченко к себе, давал ему книжки, временами помогал материально.
Где-то на время знакомства с Гребенкой приходятся и первые поэтические попытки Шевченко. Гребенка, уже известный тогда писатель, давал молодому автору свои советы, делал авансы к дальнейшему творчеству... Особая заслуга Гребенки в том, что при его непосредственном участии увидел мир «Кобзарь» - эта в самом деле эпохальная книга. Поселившись в Петербурге, Гребенка навсегда сохранил любовь к родному краю... Почти каждое лета писатель приезжал на Украину, посещая родных, друзей и знакомых. В последние годы жизни Гребенка начал готовить к изданию собрания своих произведений в восьми томах. В 1847 году появились в печати первые четыре тома, в следующем году - еще четыре.
Но полностью осуществить свой замысел писателю не удалось. 15 декабря 1848 года в Петербурге после тяжелой и продолжительной болезни (туберкулеза) в расцвете творческих сил Гребенка умер. Тело его было перевезено на Украину и похоронено в Марьянивце Пнрятинского уезда близ родного хутора. Литературная деятельность Евгения Гребенки продолжалась около двух десятилетий. За это сравнительно небольшое время им были созданы оригинальные и переведенные поэмы на украинском и русском языках, басни, романы, повести, критические заметки и т.п.
