Первым значительным произведением Кабаята Ясунари, который привлек внимание критики и читателей, была новелла «Танцовщица с Идзу» (« Идзу-Но одорико», 1925), экранизированная 1935 г. кинорежиссером Госьо. Переживание влюбленного юноши стали темой лирической новеллы К. Я. Писатель психологически тонко раскрывает хрупкую красоту этого поэтического чувства. Постоянным источником творческого вдохновения Кабаята Ясунари, за его собственным признанием, служила «Повесть о Гендзи» — величайшая памятка средневековой японской литературы. Писателя привлекают шедевры национальной классической хейянской эпохи (IX—XII ст.), что утверждают принципы развития свободной личности, общую гармонию.
Начиная из «Танцовщицы с Идзу», проявляется весомая грань таланта Кабаята Ясунари: раскрывать общечеловеческие, «стойкие стоимости», опираясь в своих художественных поисках на эстетику и национальную самобытность классической, народной японской литературы.
Повесть «Страна снегов» («Юкиґуни», 1934— 1937) признанная литературными кругами заметным явлением лирической прозы, полнее проявила систему художественного мышления Кабаята Ясунари. За образным высказыванием М. Федоренко, «он будто приглашает нас открыть муслю впечатления — и в ней сразу же засверкает жемчужина истины». Книга состоит из отдельных лирических рассказов, объединенных общей тематикой: неразделенная человеческая любовь, красота природы северного края Японии — страны снегов.
В послевоенные годы, оставаясь верным своей бывший творческой манере, К. Я. написал ряд произведений, наиболее значительные из которых: повесть «Тысяча журавлей» (1951), роман «Стон горы» (« Яманов », 1953).
В центре «Тысячи журавлей» — судьбы юноши Кикудзи и красавицы Юкико. Описание чайного церемониала — «тядо» — старинного обычая японцев, который приравнивается к высокому искусству, это и повествовательный фон произведения, и его идея. «Встреча за чаем — та самая встреча чувств», — пишет Кабаята Ясунари.
Стремясь к объемности психологической характеристики героев, художник обнаруживает их эстетичную причастность к чайному обряду. В дисгармонии с ним бездушие отсутствие женственности, эмоциональное глухота Тикао — одиозного персонажа повести. Прекраснейшая, женственная, грациозная Юкико, которая направляется к храму. Белоснежный журавль — яркая художественная деталь, которая свидетельствует, как пишут критики, об авторском «восхвалении» национальной традиции. Журавль, который в японской символике олицетворяет надежду, благосостояние, в повести Кабаята Ясунари пророчит счастливое будущее героини.
В романе «Стон горы» Кабаята Ясунари на широком фоне послевоенного быта исследует внутренний мир, психологию своих героев: старого Синго, служащего одной из токийских фирм, и членов его семьи. Пыльное внимание автора к сложным сплетениям человеческих взаимоотношений, к драматическим событиям прошлого и настоящего убеждает, что главным в произведении есть не столько сюжет, сколько общечеловеческая тема. Эстетичной ее основой становится взаимосвязь Человека, ее обращение с законами бытия и природы, который все больше осознается Кабаята Ясунари. Введением образа горы («...сад дома Синго был естественным продолжением горы...»), стон которой иногда слышался главному герою, автор подчеркивает неразрывность, одухотворенность такой связи. Примечательно, что этой же мысленным взором пронизанные и новеллы Кабаята Ясунари, написанные в разные годы его творчества.
Произведения Кабаята Ясунари отличаются усложненностью подтекста, эффектом недоговоренности, неожиданности. Критика усматривает в этом влияние на его художественный опыт эстетики дзен, «грунтованной на внутреннем созерцании». Тем не менее, в исследовании психологии человека, ее отношений с миром, природой Кабаята Ясунари всегда ориентировался на связь с той действительностью, которую он хотел постичь.
1968 г. Кабаята Ясунари была присуждена Нобелевская премия за «писательское мастерство, которое с большим чувством выражает суть японского способа мышления».
Напряженную работу над новым романом в последние годы жизни Кабаята Ясунари не удалось завершить. Писатель тяжело болел, приохотился к наркотикам. Будучи в трудной депрессии после смерти своего ученика Юкио Мисими, 16 апреля 1972 г. он наложил на себя руки в нелюдимом курортном городке Дзуси, что на окраине Токио, отравившись газом. Произведения этого художника, которые отобразили национальное японское представление о мире, человеке, красоте, обеспечили ему славу за жизнь и бессмертие после смерти.