«Кавказский пленник» - последнее произведение в «Русской книге для чтения». В письме к Н. Н. Страхову писатель называл эту повесть лучшим своим произведением, потому что, по его мнению, именно здесь ему удалось наиболее естественно использовать лучшие художественные средства народной поэтики. Сюжет повести прост и ясен. Русский офицер Жилин, служивший на Кавказе, где шла в это время война, отправляется в отпуск и по дороге попадает плен к татарам. Он бежит из плена, но неудачно. Вторичный побег удается. Жилин, преследуемый татарами, спасается и возвращается в военную часть. Содержание повести составляют впечатления и переживания героя. Это делает повествование эмоциональным, волнующим. Быт татар, природа Кавказа раскрыты автором реалистически, через восприятие Жилина. Татары в представлении Жилина делятся на добрых, сердечных и тех, кто обижен русскими и мстит им за убийство родственников и разорение аулов (старик татарин). Обычаи, быт, нравы изображены так, как воспринимает их герой.
Жилин - скромный русский офицер, «хоть не велик ростом, а удал». Он мужествен, смел, прямодушен и гуманен. В его руках всякое дело спорится, умеет и часы починить, и игрушки из глины лепить для Дины. Жилину противопоставлен контрастный персонаж - товарищ по полку офицер Костылин. Это грузный, толстый, нерешительный и малодушный человек. В трудный момент, когда на офицеров по дороге напали татары, Костылин бросает товарища и скачет в крепость. Встретившись с Костылиным в плену, Жилин не покидает товарища, а во время бегства из плена даже несет его на спине, когда у Костылина заболели ноги.
Толстой создает в повести привлекательный образ Дины. Ей чуждо чувство ненависти к русским. Дина жалеет пленных, особенно Жилина, и помогает ему бежать из плена. Заканчивается повесть трогательной встречей Жилина с казаками и солдатами. Повесть отличается чертами историко-бытового и приключенческого жанра. Она одинаково активно воздействует и на чувства, и на сознание читателя-ребенка. Ведь в произведении изображаются военные события. Нарисован образ мужественного героя, среди персонажей действует героиня-девочка. Повесть волнует детей острым сюжетом, энергично развивающимися событиями. Она доступна им своим образным языком, живым диалогом. «Кавказский пленник» - высокохудожественная, подлинно русская повесть. Рассказывая о детстве героя в первой повести, Толстой знакомит читателей с картинами быта семьи крупных помещиков, а также с жизнью городской аристократии 40-х годов XIX века.
Несомненно, в повестях Толстого отражены автобиографические моменты, но писатель решительно протестовал, когда повесть «Детство» была напечатана в журнале «Современник» под заглавием «История моего детства» за подписью Л. Н. Автору не хотелось, чтобы читающая публика могла воспринять его повести как документ о жизни конкретного частного лица.
Творчество Л. Н. Толстого открыло и утвердило новую эпоху в художественно-реалистической литературе и оказало исключительно сильное влияние на дальнейшее развитие детской литературы. Произведения писателя для детей, его автобиографические повести стали образцами художественного мастерства. Вслед за повестями Толстого появляются автобиографические произведения С. Т. Аксакова «Детские годы Багрова внука», «Детство Темы», «Гимназисты» Н. Гарина-Михайловского, «Детство» А. М. Горького.
