Яркие, разнообразные впечатления, вынесенные из поездки на Кавказ в 1825 году, сыграли громадную роль в формировании и развитии раннего творчества Лермонтова.

Он стал систематически писать стихи с 1828 г., обращаясь преимущественно к жанру поэмы и лирики. Начиная с этой поры, кавказская тематика занимает очень видное место в его поэзии, и эта черта навсегда становится характерной для его литературной деятельности.

Несомненно, большое значение имело непосредственное знакомство юного поэта с этим краем; много любопытного ему приходилось слышать от Хостатовых, Столыпиных и других родственников, посещавших Кавказ. Но помимо того интерес к кавказским мотивам усиливался у Лермонтова под влиянием современной русской литературы и отчасти иностранной; при этом особенно велико было воздействие сочинений Пушкина, и в первую очередь — его "Кавказского пленника".

До Пушкина мотивы о Кавказе редко и поверхностно затрагивались в нашей литературе. Случайные упоминания об этой стране, тогда еще мало изученной, встречались в стихотворениях Ломоносова, Державина, Жуковского; Кавказу был посвящен роман В. Т. Нарежного "Черный год, или Горские князья", написанный в начале XIX в., но появившийся в свет после смерти автора, в 1829 г. Однако никто из наших писателей до Пушкина не уделял пристального внимания Кавказу, не отображал сколько-нибудь верно и метко своеобразия этого края — с его многочисленным населением, тысячелетней культурой и богатейшей природой. Со второй половины XVIII века многочисленные путешественники и ученые различных специальностей, русские и иностранные, проявляли серьезный интерес к Кавказу, посвящали ему целые монографии.

К Кавказу жадно устремляло свои взоры русское правительство, искавшее новых выгодных внутренних и морских рынков, желавшее эксплуатировать неисчерпаемые природные богатства этой страны, овладение которой давало к тому же возможность приблизиться к смежным странам Востока — Турции и Персии. В этих целях русские цари давно вели войны с горскими народами, насаждали крепости от моря до моря, посылали миссионеров.

"Кавказский пленник" Пушкина, появившийся в печати в 1822 г., — первое у нас крупное произведение, посвященное Кавказу. Глубокое содержание поэмы, ее злободневность (мотивы о Кавказской войне, о вольности), великолепные описания быта горцев и природы края, изумительное мастерство стиха создали этому произведению заслуженный успех. Поэма дала мощный толчок развитию кавказских мотивов в стихотворных и прозаических произведениях. В 20-х годах и в начале 30-х годов XIX в. с легкой руки Пушкина, создавшего, помимо названной поэмы, целый ряд других замечательных произведений, посвященных Кавказу, тематика о нем приобретает в нашей художественной литературе необычайную популярность.

Появилось немало подражаний поэме Пушкина — "Киргизский пленник" Н. Муравьева (1828 г.), "Сетование киргиз-кайсацкого пленника" П. М. Кудряшова (1828 г.), "Пленник Турции" Д. Комисарова (1830 г.), "Гребенский казак" А. Шидловского (1831 г.) и др. Увлечение мотивом о "пленниках" было так сильно, что вызвало пародийные поэмы — "Московский пленник" С. Соловьева (1829 г.) и "Калмыцкий пленник" Н. Станкевича и Н. А. Мельгунова (1831 г.).

Очень популярны были также "черкесские" и тому подобные романсы, а также лирика описательного характера (кавказский пейзаж). В журналах и многочисленных альманахах 20—30-х годов прошлого столетия поэтические произведения такого рода занимают очень видное место. Наиболее выдающимися, после Пушкина, писателями, тяготевшими к Кавказу по общей направленности своего творчества и по обстоятельствам биографического характера, были Марлинский (Бестужев) — декабрист и Полежаев, по политическим причинам сосланные на Кавказ Николаем I. Марлинский упрочил в нашей литературе жанр романтической повести и очерка с кавказской тематикой; Полежаев ввел жанр бесфабульной батальной поэмы с резкими мотивами обличения захватнической политики царизма на Кавказе и реалистическими бытовыми сценами из военной жизни. За короткий промежуток времени, отделяющий поэму Пушкина "Кавказский пленник" от написания Лермонтовым первых поэм, русская литература обогатилась очень большим количеством художественных произведений, посвященных изображению быта различных кавказских народов, описанию кавказской природы, в изобилии содержащих местные географические названия, слова и выражения, заимствованные из горских языков, а также образы и мотивы, навеянные фольклором народов Северного Кавказа и Закавказья. Во многих из подобных произведений звучит симпатия к этим народам, стойко и мужественно боровшимся с царизмом за свободу отчизны.

Очень характерно для большинства писателей, говоривших о Кавказе, увлечение Байроном. Мотивы индивидуализма, неразделенной любви, скитальчества, обреченности, ухода от суетного, внешне блестящего, но по существу — ничтожного "света" в мир пышной природы, в общество людей, не испытавших на себе разлагающего влияния европейской "культуры", — в значительной степени восходят к байронизму. Из иностранных писателей, затрагивавших кавказскую тематику, следует назвать и Ксавье де-Местра, автора повести "Кавказские пленники", опубликованной в 1815 г.; в основу ее положен подлинный эпизод из истории Кавказской войны.

Упомянутая литература, несомненно, в значительной степени была известна юноше Лермонтову; она поддерживала в нем интерес к Кавказу, давала материал для различных его сюжетов и образов. Помимо того, заметное влияние оказали на него писатели, не говорившие об этом крае, но близкие поэту по своему духу; к числу таких писателей надо прежде всего отнести Байрона, увлечение которым у Лермонтова было очень глубоко; однако он рано осознал самобытность своего творчества, сказав:

Нет, я не Байрон, я другой,

Еще неведомый избранник.

Как он, гонимый миром странник,

Но только с русскою душой.

(1832 г. I, 350).

Из русских и иностранных писателей Лермонтову в ту пору были близки Козлов, Батюшков, Вальтер Скотт и В. Гюго; наш поэт зачитывался их романами и стихами.

Основные мотивы поэзии Лермонтова развивались под сильным воздействием движения декабристов. Он принадлежал к поколению, которое формировало свое мировоззрение под влиянием декабризма; это проявлялось у него в напря женном интересе к гражданской тематике, насыщенной мотивами о вольности, мотивами осуждения крепостнического строя, образами сильных людей, борющихся с тиранией и жертвующих во имя этой борьбы личными радостями и привязанностями. Достаточно вспомнить такие замечательные его произведения, как поэма "Последний сын вольности", стихотворение "Жалобы турка", "Настанет год, России черный год", "Пир Асмодея", "Новгород", "10 июля 1830 г." аналогичные мотивы находим и в кавказских его произведениях.

Никто из русских классиков не посетил Кавказ в таком раннем возрасте и не полюбил его так глубоко, как Лермонтов.