Повесть Марко Вовчка «Институтка» была первым большим произведением, в котором показан антагонизм между крепостными и крепостниками, стихийный протест против жестокости и произвола панства, осуждалось крепостничество как большое социальное зло. Начала писательница работу над повестью в Немирове на основе наблюдений жизни в господских имениях. Срисовала она полновластную помещицу и полностью зависимых от ее воли крепостных. Марко Вовчок правдиво показала их жизнь, их подневольное, бесправное положение. «Сидим было день при дне в девичьей и трудимся», - рассказывает Устина. «Спасибо хоть за то, что не бьют десять раз на день, как вот от других, слышим». Описаны в повести издевательства и надругательства, которые испытали крепостные от панночки. Рисуя этот образ, Марко Вовчок сумела показать свое отношение к таким панночкам.
Чтобы вызвать презрение и ненависть читателей, автор показывает неприличные поступки панночки, подбирая соответствующие языковые средства. Своим произведением осудила Марко Вовчок бездеятельность и малодушие отдельных господ-либералов. Таким является полковой врач. Сначала он несмело защищал своих крепостных, и очень быстро отступился, сказав: « Буду делать все так, как ты сама надумаешь». Крепостные надеялись, что он защитит их от злой жены, но врач оказался безвольным, не захотел ссориться с панночкой, не смог осудить ее за бесчеловечные поступки. Центральными в повести являются образы крестьян-крепостных, которые выступают носителями морали трудового народа. Они честные, работящие, с чувством собственного достоинства, вольнолюбивые. Их глубоко приводит в негодование социальная несправедливость.
В чем - то они разные: Прокоп готов к мести ежесекундно, Назар единственным способом избавиться от крепостной неволи считает бегство от господина, Екатерина свой гнев демонстрирует откровенно, а Устина, хоть и ненавидит господ, покорно выносит их издевательства. Марко Вовчок основное внимание концентрирует на действиях и поступках героев. А все действия, поступки, стремления и интересы крепостных подчинены борьбе за освобождение из-под крепостнической зависимости, или, как говорит Устина, «...из ада...».
Избрав темой повести изображение тяжелого положения крепостных и нарастание стихийного протеста против несправедливости и неволи, Марко Вовчок немало внимания уделила описанию чувства свободолюбия народных масс, показу противоположных взглядов на любовь, брак, солдатчину. Повесть «Институтка» - реалистическое социально-бытовое произведение, в котором на фоне жизни и быта крепостных и крепостников правдиво изображены социальные конфликты.
Когда Марко Вовчок читала свою повесть в присутствии Шевченко, похвалам в ее адрес не было конца. Великий Кобзарь высоко оценил это первое реалистическое произведение украинской прозы.
Перевернута последняя страница повести "Институтка" Марко Вовчок. Критики утверждают, и мы не можем с ними не согласится, что это лучшее произведение раннего периода творчества писательницы. Это была социально-психологическая повесть, в которой отвратительные крепостнические отношения показаны со всеми их недостатками. Сила произведения, по моему мнение, заключается в том, что к жизни своих героев-крепостных она присматривается не с крыльца дворянского имения, ведь была по происхождению помещицей, а автор входить в народ, сливается с ним, она будто проникает в крестьянскую душу и, "посветивши ее силой могущественного таланта", переносит в свои произведения сокровенные, заветные мысли и боли крепостных.
Повесть Институтка "- это пучки ненависти крепостных к господам, к тем издевательствам, которые вынуждены были выносить.
Во всем произведении мы ощущаете, что назревает протест против крепостничества, который станет прямым путем к свободе.
Крепостные в повести принижены, бесправны, измучены тяжелым трудом. Вот лишь отрывок из жизни господских крестьян: "Вечером возвращаются с барщины люди усталые и жаром солнечным, и тяжелым трудом; все молчат - разве кто вздохнет тяжело или запоет печально, печально ...".
Всю жестокость крепостнического характера господ ощутила на себе главная героиня повести - Устина. Физические издевательства над ней усиливаются с каждым днем. Издевательства, угрозы довели Устину до тяжелой болезни, но и больной ее гонят на работу. Но она в таких тяжелых условиях не потеряла свободолюбии, достоинства, моральной стойкости, доброты, оптимизма. Устина не поднимается к активному протесту против господских издевательств, но ее ненависть к господам возрастает. Ее симпатии на стороне свободолюбивого Назара и решительно протестующего Пpокопа.
Назар и Прокопий наделены чертами бунтарей, активно протестующих против крепостных оков. Эти смелые люди мужественно протестуют против господских издевательство и вырываются от помещиков, будучи убежденными, что хуже, чем здесь, им не будет. Назар считает, что способ улучшить жизнь - это бегство. Прокопий готов выступать не только за себя, а и за других.
Hаpодные массы переполнены могущественным, непобедимым желанием. Является символом народной борьбы за свободу, независимость. Последовательно подчеркивается в повести, что крепостная жизнь - это ад. Повестью "Институтка" Марко Вовчок убедительно доказала, что освобождение крестьян от крепостничества является главной задачей того времени. Hаpод жаждет свободы, жизни без господской эксплуатации - такую главную мысль несет писательница через все произведение, прославляет освободительные стремления крестьян-крепостных. "Институтка" принадлежит к лучшим произведениям нашей литеpатуpы ", - справедливо отмечал И. Фpанко.