20 лет, от страсбургского периода до глубокой старости, Гете пришлось вести двойную жизнь - одну в светском обществе, вторую - в глубоком одиночестве. Он привык скрывать от окружения бездонные глубины своей души. Лишь во время путешествий поэт ощущал себя свободным, когда в одиночестве блуждал лесами, горами, временами в ненастье, утром и ночью. В кризисные периоды своей жизни Гете всегда искал утешения в странствованиях. Путешествие в горы Немецкой Швейцарии, где он в полночь купался в горных озерах, поднимался на вершину Сен-Готарда (трижды на протяжении жизни), возле подножия которой лежала Италия, лечила поэта от несчастливой любви к Лили Шенеман.
Гете добился согласия герцога Карла Августа на продолжительный отпуск, сделал себе паспорт на имя купца Йоганна Филиппа Меллера и под чужим именем тайно отправился в Италию. Он прожил в этой стране два года, из них 11 месяцев в Риме. Здесь Гете горячо взялся за занятия живописью, но вскоре понял, что его настоящее призвание - поэзия. Именно тогда он сделал окончательный выбор в пользу искусства слова.
Целью путешествия в Италию было желание углубить свое образование, поэт приехал сюда учиться, хотя ему было уже 38 лет. Пребывание в прекрасной южной стране стало для Гете праздником свободы, подарило массу свежих впечатлений от красоты природы и искусства.
Поездка в Италию определила определенный рубеж в жизни Гете-мыслителя, оказывала содействие его глубокой заинтересованности наукой. Гете увлекается ботаникой, анатомией, минералогией.
Гете и театр. Вернувшись из Италии, Гете не принимал участия в заседаниях Тайного совета, зато с энтузиазмом исполнял обязанности министра культуры. В 1791 году герцог назначил его руководителем веймарского придворного театра, и эту должность поэт занимал свыше четверти столетия.
Игровые пьесы ему не удавались. «Я писал антитеатрально»,- говорил Гете о своих произведениях, но он произвел реформу театра в Веймаре: разделил оперу и драму, коренным образом изменил репертуар, много внимания уделял воспитанию талантливых исполнителей. Его деятельность имела исключительное значение для развития немецкого театра. Гете открыл театральное училище и сам разработал основные правила актерской игры, построенные на музыкальных законах (каждой роли отвечала определенная тональность). Он старался поднять социальное положение актеров, к которым в обществе относились, будто к цыганам. Даже архитектурный проект дома нового театра поэт разработал сам, вопреки вкусам своего властителя.
Как министр культуры, Гете, кроме театра, руководил университетом, создавал новые культурные заведения на территории страны.
Гете был страстным и талантливым исследователем. Веймарское издание его произведений составляет 56 томов, 12 из которых посвящено научным работам. По смыслу они охватывают весь спектр естественных наук: ботанику, зоологию, остеологию, сравнительную анатомию, палеонтологию, минералогию, физику (оптику, электрику, магнетизм), химию, астрономию. Между 40 и 45 годами Гете написал свои важнейшие научные работы. Все они были результатом непосредственных наблюдений. Поэт считал, что ему удалось сделать ряд научных открытий именно потому, что он работал в науке как любитель, а не как специалист.
Гете изучал формы туч и их изменения в зависимости от направления ветра и на этом основании разработал собственную, вообще правильную, теорию прогнозирования погоды. А рассматривая в Падуе пальму, он открыл один из законов растительного мира, начав новую область знаний - метаморфозы растений. Его работа «Опыт объяснения метаморфоз растений» на полстолетия опередила свою эпоху. Ботаники и зоологи, современники Гете, интересовались лишь отличиями между явлениями природы, тогда как он искал подобное. Гете считал, что растение развивается с листка аналогично тому, как мотылек из куколки. Эта мысль подтолкнула его к поиску связей между всеми явлениями Вселенной.
Рассматривая череп овцы, Гете сформулировал некоторые фундаментальные положения сравнительной анатомии. В этой области ему принадлежит также открытие межчелюстной кости у человека. За 70 лет до Дарвина он высказал мысль о том, что: «...тип проходит через все органические стадии и достигает высочайшей степени развития».
Несколько лет пролежали научные работы Гете в ящике его стола, так как тогдашний ученый мир был еще не готов к их восприятию, ведь художник одним из первых выдвинул идею единого строения растительных и животных организмов. Свои взгляды по этой проблеме поэт изложил не только в научных работах, а и в стихах.
