В романе Михаил Илларионович Кутузов описан как реальное историческое лицо, участник действительных событий, главнокомандующий русской армией, однако по ходу сюжета связан с другими действующими лицами «романическими» отношениями. В формировании замысла «Войны и мира» как исторического произведения образ К. призван был выразить целый ряд важных для автора идей: отношение к роли личности в истории и ее движущим силам, представления о том, что есть «дух войска» и какова его роль. Положение К. в романе целиком зависит от его реального участия в действительных исторических событиях: он впервые появляется в эпизоде смотра под Браунау, поражая солдат своей опытностью и знанием дела; командует армией в 1805-1807 годах, благословляя Багратиона на Шенграбенское сражение; становится во главе русской армии в 1812 году, будучи твердо убежденным в том, что французы «будут… лошадиное мясо есть». В то же время на страницах романа К. предстает и как лицо частное, связанное добрыми отношениями с бывшим сослуживцем, старым князем Болконским, выказывающим расположение его сыну.
Толстой вникает в душевный мир К. , раскрывает его чувства и переживания, связанные в основном с драматическими событиями 1812 года. Дипломатичный, достаточно хитрый и опытный в придворных интригах, К.
в 1812 году как бы освобождается от всего ненужного, направляя силы и волю на защиту Отечества и соединяясь в этом чувстве со всем народом. Согласно толстовской историко-философской концепции, К. не видит смысла в активных действиях, пытаясь лишь не мешать естественному течению событий, не запрещать полезного и не поощрять вредного. Он весьма искусно управляет «духом войска», особенно во время Бородинского сражения.
Тяжелее всего К. переживает необходимость оставления Москвы, решение, которое он принимает своей властью. И лишь выполнив свою миссию освобождения родины, К. становится как бы ненужным.
Он умирает, честно исполнив предначертанную ему историей роль.
