Центральное место в поэме Гоголя «Мертвые души» занимают пять глав, в которых представлены образы помещиков: Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина. Главы расположены в особой последовательности по степени деградации героев. Образ Манилова как бы вырастает из пословицы: человек ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан. Он оторван от жизни, неприспособлен. Его дом стоит на юру, «открытом всем ветрам».

В беседке с надписью «Храм уединенного размышления» Манилов, строит планы провести подземный ход и выстроить через пруд каменный мост. Это только пустые фантазии. В реальности хозяйство Манилова разваливается.

Мужики пьянствуют, ключница ворует, слуги бездельничают. Досуг помещика занят бесцельным складыванием пепла из трубки в горки, а книга в его кабинете два года лежит с закладкой на 14-й странице. Портрет и характер Манилова созданы по принципу: «в приятность, казалось, чересчур было передано сахару».

На лице Манилова было «выражение не только сладкое, но даже приторное, подобное той микстуре, которую ловкий светский доктор засластил немилосердно... » Любовь Манилова и его жены чересчур слащава и сентиментальна: «Разинь, душенька, свой ротик, я тебе положу этот кусочек». Но несмотря на «чрезмерность», Манилов действительно добрый, любезный, безобидный человек. Он единственный из всех помещиков отдает Чичикову «мертвые души» бесплатно.

Коробочка тоже отличается «чрезмерностью», но иного рода — чрезмерной бережливостью, недоверчивостью, боязливостью, ограниченностью. Она «одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожай, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки».

Вещи в ее доме отражают ее наивное представление о достатке и красоте и в то же время — ее мелочность и ограниченность. «Комната была обвешана старенькими полосатыми обоями; картины с какими-то птицами; между окон старинные маленькие зеркала с темными рамками в виде свернувшихся листьев; за всяким зеркалом заложены были или письмо, или старая колода карт, или чулок; стенные часы с нарисованными цветами на циферблате». Гоголь называет Коробочку «дубинноголовой». Она боится продешевить при продаже «мертвых душ», чтобы как-нибудь «не понести убытку». Коробочка решается продать души только из страха, потому что Чичиков пожелал: «... да пропади и околей со всей вашей деревней!» «Дубинноголовость» Коробочки — черта человека, который «как зарубил что себе в голову, то уж ничем его не пересилишь».

Собакевич внешне напоминает былинного богатыря: сапог исполинского размера, ватрушки «гораздо больше тарелки», «ни разу не был болен». Но поступки его отнюдь не богатырские. Он ругает всех подряд, видит во всех мерзавцев и мошенников. Весь город, по его словам, — «мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет... один там только и есть порядочный человек: прокурор; да и тот, если сказать правду, свинья». Портреты на стенах, изображающие героев, говорят о нереализованных богатырских, героических возможностях «омертвелой» души Собакевича. Собакевич — «человек-кулак».

Он выражает общечеловеческую страсть к тяжелому, земному, отсутствие возвышенных идеалов. Ноздрев — «разбитной малый», кутила. Главная его страсть — «нагадить ближнему», продолжая оставаться его другом. «Чуткий нос его слышал за несколько десятков верст, где была ярмарка со всякими съездами и балами».

В кабинете Ноздрева вместо книг сабли и турецкие кинжалы, на одном из которых написано: «Мастер Савелий Сибиряков». Даже блохи в доме Ноздрева «пребойкие насекомые». Еда у Ноздрева выражает его бесшабашный дух: «кое-что пригорело, кое-что и вовсе не сварилось... словом, катай-валяй, было бы горячо, а вкус какой-нибудь, верно, выйдет». Однако активность, деятельность Ноздрева лишена смысла и тем более общественной пользы, потому он тоже «мертв». Плюшкин предстает в поэме бесполым существом, которого Чичиков принимает за ключницу.

Образы, окружающие этого героя, — заплесневелый сухарь, засаленный халат, крыша, как решето. И предметы, и сам хозяин подвержены тлению. Когда-то образцовый хозяин и семьянин, Плюшкин теперь превратился в паука-отшельника. Он подозрителен, скуп, мелочен, деградирует умственно. Показывая последовательно быт и характер пяти помещиков, Гоголь изображает процесс постепенной деградации помещичьего класса, выявляет все его пороки и недостатки.

Произвол помещиков, тяжелая жизнь крепостных крестьян, пьянство, лень — все это без прикрас было показано Гоголем в поэме «Мертвые души». Россия — богатая, бедная, добрая, уродливая, глупая, любящая, злая — встает перед нами на страницах произведения. Показывается весь ужас, весь «ад» русской жизни.

«Ад» русской жизни — это прежде всего помещики-самодуры, которые заботятся только о себе и своем благосостоянии, не думая больше ни о чем. Каждый помещик в поэме представляет собой определенный тип человека. Первый, к кому приезжает Чичиков, — это Манилов. Манилов доброжелателен и этой доброжелательностью отвратителен: «...

В первую минуту разговора с ним не можешь не сказать: «Какой приятный и добрый человек!» В следующую за тем минуту ничего не скажешь, а в третью скажешь: «Черт знает что такое!» — и отойдешь подальше; если ж не отойдешь, почувствуешь скуку смертельную». В его голове, хозяйстве и жизни творится полный развал: «...

У всякого есть свой задор: у одного задор обратился на борзых собак; другому кажется, что он сильный любитель музыки и удивительно чувствует все глубокие места в ней, — словом, у всякого есть свое, но у Манилова ничего не было». Единственное, чем занимался Манилов, — это никчемные размышления ни о чем. В доме не могут уже несколько лет обтянуть кресла материей. Манилов читает книгу уже два года и особых успехов не видно: «...

книжка, заложенная закладкою на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года». Манилов ведет паразитическое существование, не заботясь ни о себе, ни о своих крепостных, и видно его постепенное разорение. Предложение Чичикова о покупке мертвых душ приводит Манилова в изумление: «...Манилов выронил тут же чубук с трубкою на пол и как разинул рот, так и остался с разинутым ртом в продолжение нескольких минут». Но вскоре он приходит в себя и отдает Чичикову все мертвые души за просто так. Это объясняется тем, что Манилов ко всему равнодушен и ему безразлично, что он делает.

После отъезда Чичикова он снова предается размышлениям о жизни. Полной противоположностью Манилову является помещик Собакевич. Собакевич — это единственный нормальный хозяин, заботящийся о своих крестьянах. Зная, что если крестьян кормить, то они будут работать, он добивается успеха и живет не бедствуя.

Это хитрый, умный и здравомыслящий человек. На нелепое предложение Чичикова о покупке мертвых душ он отвечает сразу: «... — Вам нужно мертвых душ? — спросил Собакевич очень просто, без малейшего удивления, как бы речь шла о хлебе. — Да, — отвечал Чичиков... — Найдутся, почему не быть... — сказал Собакевич, — извольте, я готов продать».

Продавая Чичикову «мертвые души» по два рубля с полтиною, он начинает торговаться со ста рублей, — Собакевич ни в чем не упускает выгоду. Очень похожа на Собакевича и помещица Коробочка. Она рачительная хозяйка, но поражает окружающих своей тупостью. В любом деле она ищет мелочную выгоду и интерес, выгадывая копейку везде, где только можно.

Но все-таки она рачительная и домовитая хозяйка и так же, как и Собакевич, пытается извлечь из абсурдного предложения Чичикова выгоду. Конечной стадией гибели человеческой личности можно назвать помещика Плюшкина.

Его некогда богатое хозяйство разваливается. Плюшкин имеет восемьсот душ, его кладовые и амбары ломятся от добра, но из-за жадности и бессмысленного накопления все богатство обратилось в прах: «...сено и хлеб гнили, клади и стоги обращались в чистый навоз, хоть разводи на них капусту, мука в подвалах превратилась в камень, и нужно было ее рубить, к сукнам, холстам и домашним материям страшно было притронуться: они обращались в пыль». Крестьяне Плюшкина «мрут как мухи, десятками числятся в бегах». Все это показывает весь ужас и абсурд происходящего.

Ведь при крепостном праве такие вот Плюшкины, Маниловы, Собакевичи получают все права на таких же живых людей и делают с ними все, что хотят. И это страшно. Роль поэмы Н. В. Гоголя огромна.

По замыслу писателя, поэма «Мертвые души» должна была состоять из трех частей. В первой части Гоголь хотел показать весь «ад» русской жизни — все плохое, что есть в России. Вторая часть должна была показать «чистилище», а в третьей части писатель хотел показать «рай» русской жизни — все самое хорошее, что есть.

К сожалению, Н. В. Гоголь написал только первый том романа — «ад» русской жизни. Роль поэмы огромна.

Более ста лет прошло с тех пор, но роман по-прежнему актуален.