«Беглец» - третья из шести зрелых поэм Лермонтова. После реалистической «Тамбовской казначейши» поэт вновь возвращается к романтизму. Но романтизм здесь особый, необычный даже для Лермонтова. Действие переносится на Кавказ, в обстановку героической борьбы горцев против русского самодержавия.
Но в центре изображения на этот раз не романтический герой, а своеобразный «антигерой». Молодой горец Гарун, спасая, жизнь, бежит с поля боя, нарушая долг, предавая своих соплеменников. Однако и в этой поэме-притче Лермонтов утверждает высокие народные и общечеловеческие идеалы чести и вольности, верности своему гражданскому и патриотическому долгу. Важной особенностью «Беглеца» является не только превращение центрального персонажа в «антигероя», но и передача его функций носителя высших человеческих устремлений не другому «избраннику», а людям «толпы», представляющих «массу», народ. В поисках сочувствия Гарун последовательно обращается к самым близким людям — и все они осуждают его. В ответ на его признания мать говорит:
- Ты умереть не мог со славой;
- Так удались, живи один.
- Твоим стыдом, беглец свободы,
- Не омрачу я стары годы,
- Ты раб и трус — и мне не сын!
Материнский образ перерастает в поэме в образ — символ родины, бросая отсвет иносказательности на все повествование. Гарун, всеми отверженный, погибает позорной смертью самоубийцы. И после смерти его блуждающая тень нигде не находит себе приюта.
