Главной темой творчества Артура Шницлера (1862-1931) послужили несколько десятилетий из жизни австрийского общества. Персонажами Шниц-лера были состоятельные венцы, аристократы, офицеры и не в последнюю очередь «очаровательные девушки из венских предместий». Шницлера интересует не столько сознание его героев, сколько бессознательное; он обнажает противоречия между поступками, мыслями и чувствами, публичным поведением и тайными, подавляемыми потребностями: главным средством реалистического метода становится у Шницлера психологический анализ современной морали.
На Шницлера оказали немалое влияние произведения Флобера, Достоевского, Мопассана, но еще больший импульс для своего творческого метода он получил от современной науки. Сын известного венского врача, Артур Шницлер сам практиковал как психиатр; он опубликовал в научных журналах ряд работ по психиатрии.
В те же годы и тоже в Вене работал известный психолог Зигмунд Фрейд (1856-1939), который обосновал в своих трудах «Толкование снов» (1900), «К психопатологии повседневной жизни» (1901), «Лекции по психоанализу» (1916-1917) новую теорию и практику лечения душевных заболеваний: согласно Фрейду, причины нервных заболеваний, число которых резко возрастало, следовало искать прежде всего в вытеснении сексуальных конфликтов в сферу бессознательного. Одним учение Фрейда представлялось перспективным, другие оспаривали его, во всяком случае, его влияние на литературу оказалось весьма заметным: не только коллега Фрейда Шницлер, но и С. Цвейг, А. Цвейг, Т. Манн и другие следили за этим направлением современной психологии; однако их интересовала скорее не его научная значимость, а открытие для литературы новых пластов душевной жизни человека, которое началось в XIX веке задолго до Фрейда и которое повлияло на него не в меньшей мере, чем он на литературу своего времени.
Своей темой Шницлер часто избирал превратности любви, которые в той же мере связывают, в какой и противопоставляют различные социальные слои, разделенные общественными условностями.
Пьеса «Флирт» (1894) повествует о любви дочери простого музыканта к офицеру, для которого эта девушка оказывается лишь легким увлечением. У этой связи не может быть будущего, и все же отец не осуждает свою дочь, так как понимает, что для бедной девушки она является единственной в жизни возможностью насладиться коротким счастьем. В десяти сценках из комедии «Хоровод» (1897), которая впоследствии не раз экранизировалась, встречаются представители всех слоев общества: проститутка, солдат, горничная, добропорядочные дамы и господа, «венская девушка», поэт, актриса, граф. Каждый раз их связывает лишь мимолетное любовное приключение; именно этот вид «отношений» между классами - являющийся единственно допустимым для лицемерной буржуазной морали - обнажает подлинную дегуманизацию человеческих отношений в капиталистическом обществе. Если бы вместо любовного приключения речь шла о настоящей любви, о серьезном и глубоком чувстве, то хоровод грустно-комичных историй превратился бы в хоровод трагедий, но писать их надлежало бы уже не Шницлеру.
В пьесе «Профессор Бернарди» Шниц-лер протестует против ненавистной ему беспринципности буржуазной «конъюнктурной политики», которую он критикует и в комедии «Зяблик и куст сирени» (1917).
В своих многочисленных повестях и рассказах Шницлер пишет о личных и семейных конфликтах, которые происходят в результате подавления естественных жизненных порывов условностями лицемерной буржуазной морали («Мертвые молчат», 1897; «Фрау Берта Гарлан», 1901). Некоторые из прозаических произведений Шницлера затрагивали самые болевые точки буржуазного общества: за свою повесть «Лейтенант Густль» (1900) Шницлер был лишен звания обер-лейтенанта медицинской службы австро-венгерской армии.
Эта повесть представляет собою почти непрерывный внутренний монолог, «поток сознания» австрийского лейтенанта, отражающий цепочку событий от посещения вечернего концерта до утра следующего дня. (Шницлер заимствовал этот прием у французских авторов, стремясь, как и другие европейские писатели, развить его психологические и социально-критические возможности.)
Сами «мысли», которые приходят в голову лейтенанту, пока он слушает музыку, выдают его ничтожество. В гардеробе солидный булочник называет лейтенанта за наглость «глупым мальчишкой». Получить от булочника «удовлетворение» с помощью оружия лейтенанту не удается. По законам чести офицеру в таком случае полагается застрелиться. Жалкие попытки найти выход из положения, продолжавшиеся всю ночь, обнаруживают не только всю надуманность офицерского кодекса чести, но и всю пустоту представителя высших слоев монархического общества, которому благодаря счастливой для него случайности (Густль узнает о внезапной смерти булочника) удается вернуться к безмятежной банальности прежней жизни.
Прием внутреннего монолога Шницлер использует также в повести «Фрейлен Эльзе» (1923). Здесь описываются мысли и чувства девушки из «хорошей семьи», которая предпочитает добровольно уйти из жизни, чтобы не продавать себя ради обанкротившейся семьи.
Аналитический психологизм этих повестей и рассказов Шницлера расширял художественные возможности литературы критического реализма. Что же касается романов Шницлера («Путь к свободе», 1907; «Тереза», 1928), то в них не удалось достичь уровня других прозаических произведений.