Стихи этого писателя стали знаменитейшими народными песнями (вспомним хотя бы «Ночь какая, Господи, месячная, звездная...»), его историческая проза пробуждала национальную память многих поколений украинских патриотов, его пьесы («За двумя зайцами», «Цыганка Аза») до сих пор остаются непревзойденными шедеврами не только театра, а и кино. Однако большое и разностороннее творческое наследие Михаила Старицкого и до сих пор недостаточно изучено, до сих пор ждет вдумчивых и взвешенных исследователей. Михаил Петрович Старицкий родился 14 декабря 1840 г. в селе Клищинцы Золотоносского уезда на Черкащине в дворянской семье.
Отец, Петр Иванович, - отставной уланский ротмистр. Мать, Настасья Захаровна, походила из знаменитого рода казацких старшин Лысенко, которые героически боролись за Украину во времена Хмельнитчины. Важную роль в формировании Михаила Старицкого как эрудированной и творческой личности сыграл его высокообразованный дед Захарий Лысенко: в своем имении он собрал замечательную библиотеку, где были произведения зарубежных классиков, подписывал журналы «Отечественные записки» и «Современник», хорошо знал французский язык, зачитывался Вольтером. Вся семья говорила на чистом украинском языке, любила народные песни. Детские годы будущего художника проходили у деда, о котором Михаил Петрович на всю жизнь сохранил очень теплые воспоминания.
Когда Михаилу шел пятый год, умер отец, а на двенадцатом - и мать. Сиротой опекался брат матери, Виталий Лысенко, - отец гениального украинского композитора Николая Лысенко. Михаил и Николай были троюродными братьями и «сразу же сошлись душа в душу». В интеллигентной, высокообразованной, творческой семье Лысенко Михаил приобщился к музыкальной культуре, проникся любовью к народным песням, которые здесь часто и прекрасно пели, имел возможность читать родную и зарубежную литературы, в частности запрещенные стихи Т. Шевченко. Оказало большое влияние на мальчика общение с Александром Лысенко (дядей по матери), который в свое время, вопреки воли родственников, вступил в брак с крестьянкой, был убежденным демократом и сторонником национального возрождения. За год перед смертью мать отдала Михаила в «благородный пансион» Полтавской гимназии во второй класс. Это учреждение считалось одним из наилучших в Украине. Здесь, тогда еще вне классов, а нередко и в классах, властвовал родной язык, - как будет вспоминать писатель позднее.
Мальчик настойчиво занимался самообразованием, много читал, начал писать стихи. На это же время приходится и увлечение Старицкого театром. «Наталку Полтавку», «Москаля-Волшебника», «Сватанье на Гончаровке», которые ставил любительский кружок, он до конца жизни вспоминал как лучшее из всего им увиденного. Высшее образование Михаил получал сначала в Харьковском, потом в Киевском университете (на юридическом факультете). Еще студентом (1861) он вступил в брак с сестрой Николая Лысенко, Софией. Так соединились два выдающиеся украинских рода. В киевском кругу национально сознательного студенчества, интеллигенции Старицкий делает окончательный выбор - решает посвятить свою жизнь Украине, родной культуре. Когда в мае 1861 г. гроб с телом Т. Шевченко подвезли к левому берегу Днепра, группа киевских студентов (Михаил Драгоманов, Петр Косач, Тадей Рыльский, Николай Лысенко, Михаил Старицкий и др.) впряглась в траурный обоз и по Цепному мосту, а потом по Днепровской набережной переправили его к церкви Рождества на Подоле.
Старицкий принимает действенное участие в созданном студенческой молодежью кружке «Киевская община». В него входили Павел Житецкий, Павел Чубинский, Тадей Рыльский, Михаил Драгоманов, но в 1863 г. вступил в силу Валуевский циркуляр, и наиболее активные общественники попали за решетку, в ссылку, а кружок приостановил свою деятельность. В эти годы во львовских журналах выходят первые стихи М. Старицкого. В 1871 г. Михаил стал организатором Общества украинских сценических актеров, которое взялось за постановку драм на родном языке. Для репертуара нужны были новые произведения, поэтому писатель создает оригинальные драмы. Так были написаны либретто к народно-бытовой оперетте «Черноморцы» по мотивам пьесы Я. Кухаренко «Черноморский побит на Кубани между 1794 и 1796 годами», музыкальная комедия (со временем - лирико-комическая опера) «Рождественская ночь» по повестям Н. Гоголя из цикла «Вечера на хуторе близ Диканьки», оригинальный водевиль «Как колбаса и рюмка, то пройдет и ссора».
Эти театральные действа в сопровождении замечательной музыки Лысенко имели огромный успех у зрителей, а спектакли «Рождественской ночи» в городском оперном театре в 1874 г. стали триумфальным событием в культурной жизни Киева. Старицкий также переводит на украинский язык сказки Андерсена и издает их за собственные средства, в следующем году - басни Крылова, повесть «Сорочинская ярмарка» Гоголя, потом «Песню о царе Иване Васильевиче, молодом опричнике и отважном крамаренке Калашникове» Лермонтова, «Сербские народные думы и песни». Писатель лелеет мечту о подъеме театральной жизни в Украине. Он был убежден, что сцена - это «могущественное орудие развития самопознания народного».
По произведениям Н. Гоголя он пишет литературные тексты к операм «Утопленница» и «Тарас Бульба» Лысенко. Последняя стала шедевром украинского оперного искусства XIX ст. В 1891 г. Г. Старицкий дебютирует как прозаик повестью «Осада Буше», а со временем появились «Заклятая пещера», «Рассудили», ряд рассказов. Из-за ограничения украинского слова, отсутствия украинской периодики М. Старицкий вынужден был писать прозаические произведения на русском языке. Продолжительная напряженная работа, бремя странствующей жизни обессиливают художника физически, а социальная незащищенность театральной труппы - материально.
В 1893 г. из-за болезни он покидает театр. Учитывая более чем тридцатилетнюю литературную и общественную деятельность писателя и ходатайство деятелей отечественной культуры, Петербургская академия наук назначила ему в 1897 г. персональную пенсию «За литературные работы на родном языке». В 1903 г. Михаил Петрович со всей пылкостью натуры взялся за альманах «Новый совет». К сожалению, издание вышло уже после смерти писателя.
В этом же году Старицкий выступал на открытии памятника И. Котляревскому в Полтаве, где познакомился с писателями М. Коцюбинским, В. Стефаником, Хоткевичем. Это было последнее публичное выступление мастера. Художник умер 27 апреля 1904 г. Похоронен на Байковом кладбище в Киеве.
