Джек Лондон - Лий ще! - Послухай, Кид, а чи не занадто міцно буде? Скроні зі спиртом і так вуж міцна штука, а отут ще й коньяк, і перцівка, і... - Лий, говорять тобі! Хто з нас готує пунш: ти або я? - Крізь клуби пари видно було, що Мейлмют Кид добродушно посміхається. - От поживеш із моє в цій країні, синок, так будеш день у день жерти одну вяленую лососину, тоді зрозумієш, що різдво раз у році буває.
А різдво без пуншу однаково що копальня без крупинки золота! - Уж це що вірно, те вірно! - підтвердив Джим Белден, що приїхав сюди на різдво зі своєї ділянки на Мейзи-Мей. Усі знали, що Великий Джим останні два місяці харчувався тільки олениною. - А пам'ятаєш, яку випивку ми влаштували раз для плем'я танана? Не забув, мабуть? - Ну ще б!
Хлопці, ви б лопнули зі сміху, якби бачили, як все плем'я побилося спьяну, а пійло-те було просто із цукру, що перебродив, так закваски. Це ще до тебе було, - звернувся Мейлмют Кид до Стенли Принсу, молодому гірському інженерові, що жив тут тільки два роки.
- Розумієш, ні однієї білої жінки у всій країні, а Мейсон хотів женитися. Батько Руфі був вождем плем'я танана й не хотів віддавати її в дружин Мейсону, і плем'я не хотіло. Важка було завдання! Ну, я й пустив у хід свій останній фунт цукру. Жодного разу в житті не готував нічого міцніше!
Ох, і гналися ж вони за нами й по березі й через ріку! - Ну, а сама скво як? - запитав, зацікавившись, Луи Савой, високий француз із Канади. Він ще торік на Сороковій Милі чув про цю лиху витівку Мейлмют Кид, природжений оповідач, став викладати правдиву історію цього північного Лохинвара.
І, слухаючи його, не один суворий шукач пригод почував, як у нього стискується серце від неясної туги за сонячним землям Півдня, де життя обіцяло щось більше, ніж марну боротьбу з холодом і смертю - Ми перейшли Юкон, коли лід тільки рушив, - уклав Кид, - а індіанці на чверть години відстали. І це нас урятувало: лід ішов уже по всій ріці, шлях був відрізаний. Коли вони добралися, нарешті, до Нуклукайто, весь пост був напоготові. А щодо весілля розпитаєте от батька Рубо, він їх вінчав Священик вийняв з рота трубку й замість відповіді посміхнувся з отеческим благодушністю, а всі інші, і протестанти й католики енергійно зааплодували - А, їй-богу, це здорово! - викликнув Луи Савой, якого, видимо, захопила романтичність цієї історії. - L petite >[1] скво! Mon Mson brve! >[2]/p> Коли олов'яні кружки з пуншем у перший раз обійшли коло, невгамовний Беттлз підхопився й затяг свою улюблену застільну: Генрі Бичер спільно Із учителем школи недільної Дмуть цілющий напій, П'ють із пляшки простій; Але можна, друзі, заприсягти: Нас провести не вдасться, Тому що в пляшці цієї Аж ніяк не безневинний настій!
И хор гуляк з ревінням підхопив: Тому що в пляшці цієї Аж ніяк не безневинний настій! Найміцніша суміш, зготована Мейлмютом Кидом, набула свою дію: під впливом її живлющого тепла розв'язалися мови, і за столом пішли жарту, пісні, оповідання про пережиті пригоди. Прибульці з різних країн, вони пили за всіх і кожний. Англієць Принс проголосив тост за «дядька Сема, скоростиглої дитини Нового Світла»; янкі Беттлз - за королеву Англії «так зберігає її господь!
»; а француз Савой і німець-скупник Майерс чокнулись за Ельзас-Лотарингію Потім устав Мейлмют Кид з кухлем у руці й, кинувши оком на оконце, у якому стекло заміняв промаслений папір, покрита товстим шаром льоду, сказав: - Вип'ємо за ті, хто сьогодні вночі в шляху. За те, щоб їм вистачило їжі, щоб собаки їх не здали, щоб сірника в них не відволожилися! И раптом вони почули знайомі звуки, клацання бича, верескливий гавкіт їздових собак і скрип нарт, що під'їжджали до хатини. Розмова завмерла, усі чекали проїзного - Людина колишній! Колись піклується про собак, а потім уже про себе, - шепнув Мейлмют Кид Принсу. Клацання щелеп, ричання й жалібний собачий вереск говорили його досвідченому вуху, що незнайомець відганяє чужих собак і годує своїх Нарешті у двері постукали - різко, упевнено. Проїзний увійшов.
Осліплений світлом, воно з мінуту стояв на порозі, так що всі мали можливість розглянути його. У своєму полярному хутряному одязі він виглядав досить мальовничо: шість футів росту, широкі плечі, могутні груди. Його гладко виголена особа розчервонілася від морозу, брови й довгі вії вкрилися памороззю. Розстебнувши свій каптур з вовчого хутра, він стояв, схожий на сніжного короля, що з'явився з мороку ночі. За вишитим бісером поясом, надягнутим поверх куртки, стирчали два більших кольти й мисливський ніж, а в руках, крім неминучого бича, було крупнокалиберное рушницю новітнього зразка.
Коли він підійшов ближче, те, незважаючи на його впевнений, пружний крок, усі побачили, як сильно він утомився ЩоНаступило було неспритне мовчання швидко розсіялося від його серцевого: «еге, так у вас отут весело, хлопці!» - і Мейлмют Кид негайно потис йому руку. Їм не доводилося зустрічатися, але вони знали один одного понаслушке. Перш ніж гість встиг пояснити, куди й навіщо він їде, його познайомили з усіма й змусили випити кружку пуншу - чи Давно проїхали тут три чоловіки на нартах, запряжених вісьма собаками?
- запитав він - Два дні тому назад. Ви за ними женетеся? - Так, це моя запряжка. Погнали неї в мене прямо з-під носа, негідники!
Два дні я вже виграв, нажену їх на наступному перегоні - Думаєте, без бійки не обійдеться? - запитав Белден, щоб підтримати розмова, поки Мейлмют Кид кип'ятив кава й присмажував скиби свинячого сала й шматок оленини Незнайомець багатозначно поплескав по своїх револьверах - Коли виїхали з Доусона? - Вдвенадцать. - Учора?
- запитав Белден, явно не сумніваючись вответе. - Сьогодні. Пронісся шепіт здивування: чи жарт, за дванадцята година проїхати сімдесят миль по замерзлій ріці Розмова незабаром стала загальним, він вертівся навколо спогадів дитинства. Поки парубок їв свою скромну вечерю, Мейлмют Кид уважно вивчав його особу.
Воно йому відразу сподобалося: приємне, чесне й відкрите. Важка праця й позбавлення встигли залишити на ньому свій слід. Блакитні очі дивилися весело й добродушно під час дружньої бесіди, але відчувалося, що вони здатні загорятися сталевим блиском, коли йому доводиться діяти, і особливо в рішучу мінуту.
Масивна щелепа й квадратне підборіддя говорили про тверду й неприборкану вдачу. Однак поряд із цими ознаками сильної людини в ньому була якась майже жіноча м'якість, що видавала вразливу натуру - Так-Те ми з бабою й одружилися, - говорив Белден, закінчуючи захоплююче оповідання про свій роман. - «От і ми, тато», - говорить вона. А батько їй: «Убирайтеся ви до чорта!
» А потім обернувся до мене, та й говорить: « Знімай-Ка, Джим, свій парадний костюм - до обіду треба зорати чималу смугу». Потім як прикрикне на дочку: «А ти, Сел, марш мити посуд! » - і начебто схлипнув і поцілував її. Я й зрадів. А він помітив так як заричить: «А ну, повертайся, Джим!
» Я так і покотився вамбар. - У вас і дітлахи залишилися в Штатах? - довідався проїзний - Ні, Сел умерла, не народивши мені жодного. От я й приїхав сюди.
Белден розсіяно прийнявся розкурювати погаслу трубку, але потім знову оживився й запитав: - А ви одружені, приятель? Той замість відповіді зняв свої годинники з ремінця, що заміняв ланцюжок, відкрив їх і передав Белдену. Джим поправив ґніт, що плавав у жирі, критично оглянув внутрішню сторону кришки й, схвально чортихнувшись про себе, передав годинники Луи Савою. Луи, кілька разів повторивши «ах, чорт!
», простягнув їх нарешті Принсу, і всі помітили, як у того затремтіли руки й в очах застветилась ніжність. Годинники переходили з одних мозолистих рук в інші. На внутрішній стороні кришки була наклеєна фотографія жінки з дитиною на руках - однієї їх тих лагідних, прихилистих жінок, які подобаються таким чоловікам Ті, до кого ще не дійшла черга помилуватися цим чудом, згоряли від цікавості, а ті, хто його вже бачив, примолкли й задумалися про минуле. Цим людям не страшний був голод, спалахи цинги, смерть, що постійно підстерігала на полюванні або під час повені, але зараз зображення невідомої їм жінки з дитиною немов зробило їх самих жінками й дітьми - Ще жодного разу не бачив маляти. Тільки з її листа й довідався, що син, - йому вже два роки, - сказав проїзний, одержавши назад свій скарб. Він мінуту-іншу дивився на картку, потім захлопнув кришку годин і відвернувся, але не настільки швидко, щоб сховати набіглу злізу Мейлмют Кид підвів його до ліжка й запропонував лягти - Розбудите мене рівно в чотири, тільки неодмінно!
- Сказавши це, він майже негайно ж заснув важким сном сильно утомленої людини - Їй-богу, молодчина! - оголосив Принс. - Поспати третя година, проїхавши сімдесят п'ять миль на собаках, і знову в шлях! Хто він такий, Кид?
- Джек Уестондейл. Він уже три роки тут. Працює як віл, а всі одні невдачі. Я його дотепер не зустрічав, але мені про нього розповідав Ситка Чарли. - Важко, вірно, розлучитися з такою славною молодою дружиною й стирчати в цієї богом забутій дірі, де один рік коштує двох - Уж такої завзятий.
