Томас Майн Рид (1818-1883) родился в Ирландии, в семье священника. Отказавшись от духовной карьеры, которую ему прочил отец, будущий писатель в 1840 году эмигрировал в Америку, куда переселялись тысячи его соотечественников, измученных нуждой и притеснениями англичан, превративших Ирландию в свою первую колонию. Принадлежность к угнетенной нации и живое сочувствие Майн Рида освободительным стремлениям ирландских патриотов многое объясняют и в его творчестве: романы Майн Рида полны отголосков антиколониальных и демократических движений того времени.
Жизнь писателя в Америке так пестра и богата приключениями, что сама по себе могла бы стать сюжетом авантюрного романа. Майн Рид в поисках заработка перепробовал множество профессий: был торговцем, учителем, актером, корреспондентом газет, работал на плантациях, охотился в прениях и дремучих лесах, путешествовал по великим рекам, исколесил Южные Штаты и пустынные равнины Мексики. В 1846 году Майн Рид, к тому времени уже известный журналист, принял участие на стороне Соединенных Штатов в американско-мексиканской войне, отличился в нескольких сражениях и получил чин капитана. Выведенный из строя тяжелым ранением, он начал было писать свой первый роман «Вольные стрелки» (1850), но революционные события в Европе, от успешного исхода которых зависело и освобождение Ирландии, заставили его отложить перо.
В 1849 году, во главе группы молодых поборников свободы, Майн Рид отправился в Венгрию, чтобы занять место в рядах повстанцев. Однако надежды его не оправдались. Венгерское восстание было подавлено, прежде чем Майн Рид успел пересечь океан. Поселившись затем в Лондоне, он вошел в круг революционных эмигрантов и подружился с вождем венгерской революции Лайошем Кошутом. Когда в феврале 1855 года в Лондоне состоялся митинг «памяти великого революционного движения 1848 года», в списке ораторов наряду с К. Марксом, А. Герценом, В. Гюго и другими известными представителями европейской демократии на афише значилось также имя Майн Рида.
В середине 50-х годов он стал уже популярным романистом. Так как литературная деятельность была для него единственным средством существования, а писательский труд приносил очень скромный заработок, Майн Рид вынужден был ежегодно публиковать по две-три книги. Всего он издал около шестидесяти томов. Кроме многочисленных романов, его перу принадлежат и научно-популярные труды (очерки об охоте, «Зоология для детей», «Популярное описание человеческих рас» и др.). Наследие Майн Рида неравноценно. Лучшие романы относятся, за редкими исключениями, к первому десятилетию его творчества. В дальнейшем талант его увядает, он все чаще варьирует прежние сюжеты либо обращается к историческим темам.
Художественные приемы Майн Рида довольно однообразны. Он любит мелодраматические эффекты и резкие, контрастные противопоставления. Его положительные и отрицательные персонажи, наделенные кипучей энергией и преувеличенными страстями, напоминают героев романтических поэм Байрона, любимого поэта Майн Рида. Это гении добродетели и благородства, злодейства и порока. «Классификация героев, как в огромном большинстве приключенческих романов, обычно проводится Майн Ридом по принципу моральных качеств... и может быть сведена к немногим основным типам» '. Храброму, привлекательному молодому человеку, влюбленному в девушку ангельской красоты, противопоставлен злобный авантюрист, преступные намерения которого вовремя раскрывает верный друг героя или старый охотник-следопыт - прямой потомок куперовского Кожаного Чулка (таков, например, Зеб Стумп из «Всадника без головы»). К этой непритязательной схеме можно свести почти все романы Майи Рида, в которых динамичная фабула связана с любовной интригой. Герои всегда в движении, преодолевают препятствия, рискуют жизнью, неутомимо преследуют и подстерегают врагов, терпят поражения, истекают кровью, возрождаются для новых подвигов, одерживают победы, наказывают злодеев. Драматические коллизии, пестрые приключения, безраздельное сочувствие отважным героям, -этнографический колорит, живописные ландшафты - все это сделало английского романиста одним из любимых детских писателей,
Майн Рид выступал на стороне гонимых. В период подъема аболиционистского движения и в годы гражданской войны в США он проявил себя как страстный ненавистник рабовладения и расового гнета. Ужасное положение негров в Южных Штатах, аукционы невольников, преследования людей, в чьих жилах течет хоть капля «черной крови», каторжный режим на хлопковых плантациях - таковы сюжетные линии, определяющие содержание «Квартеронки» (1856). Борьбе негров против векового порабощения на острове Ямайка, обличению английских торговдев «живым товаром» посвящен роман «Мароны» (1862).
Если в начале своего творческого пути Майн Рид изображал индейцев злобными дикарями и оправдывал жестокости белых («Охотник за скальпами», 1851), то позже, осмыслив с новых позиций все, что ему довелось увидеть и испытать на «Диком Западе», он правдиво показал трагедию индейских племен, изгоняемых со своих исконных земель и ведущих неравную борьбу с «бледнолицыми». В романе «Оцеола, вождь семинолов» (1858) Майн Рид искусным пером нарисовал героический образ Оцеолы, возглавившего в 1830-х годах упорное сопротивление своего племени натиску рабовладельцев и правительственных войск. На исторические факты Майн Рид опирается и в романах «Белый вождь» (1855) и «Золотой браслет» (1875). Со страниц этих книг встают образы справедливых мужественных индейцев, достойных, по словам автора, сравнения с героями древней Спарты. «Американские индейцы...- пишет Майн Рид,- отличаются такими прекрасными качествами, которые сделали бы честь каждому культурному народу» (этнографические очерки «Жизнь у индейцев»).
Особую группу составляют охотничьи романы Майн Рида: гималайская дилогия «Охотники за растениями» (1857) и «Ползуны по скалам» (1864); трилогия «В дебрях Южной Африки, или Приключения бура и его семьи» (1856), «Юные охотники» (1857), «Охотники за жирафами» (1867) и др. Здесь торжествует пафос исследования природы, поэзия лесных чащ, необозримых прерий, где хозяйничают непуганые звери и птицы. Охотничьи приключения чередуются с описаниями животного и растительного мира, а самому сюжету отводится подчиненная роль. Он нужен лишь для того, чтобы мотивировать трудное и опасное путешествие любознательных героев, натуралистов и охотников, по малоизученным странам. Местом действия в таких романах служат не только Америка, но и другие части света, где писателю не удалось самому побывать, но флору и фауну которых он добросовестно изучал по доступным ему источникам. Как зоолог, Майн Рид не знает себе равных среди авторов авантюрно-географических романов. Недаром его книги высоко ценились специалистами-природоведами. Описания жизни и повадок животных у него настолько точны, что зоологи даже признали за ним приоритет в описании редкого вида медведя, который был назван «гризли Майн Рид» ' Несколько особняком в творчестве Майн Рида стоит широко известный у нас роман с умело закрученной детективной интригой - «Всадник без головы» (1866), рисующий сложную обстановку в Техасе несколько лет спустя после отторжения его американцами от Мексики и тревожную жизнь пограничного форта-«полувоенную, полугражданскую, наполовину дикую, наполовину цивилизованную». Майн Рид писал также исторические романы, исполненные сочувствия к освободительным революционным движениям (например, «Белая перчатка» - о событиях английской революции XVII в.), романы, относящиеся к распространенной в приключенческой литературе теме «робинзонад» («Жилище в пустыне» и др.), и близкие по жанру к морским, из которых заслуженной популярностью пользуется «Морской волчонок» (1859)-книга очень своеобразная, по замыслу и по теме созвучная с «робинзонадами».
Передовая русская критика, отдавая должное Майн Риду как писателю-популяризатору, указывала и на недостатки его романов, которые особенно бросались в глаза в те годы, когда на книжный рынок выбрасывались в большом количестве - и, как правило, в сокращенных переводах - не только хорошие, но и посредственные его романы.
