Тема обездоленного детства получает дальнейшее развитие в творчестве Альфонса Доде (1840-1897), одного из крупнейших французских реалистов второй половины XIX века. Сходство общественных условий привлекало внимание английских и французских писателей к одним и тем же животрепещущим социальным проблемам. Доде, как и Диккенса, возмущала эксплуатация детского труда и ее ужасающие последствия: туберкулез, превратившийся в страшную угрозу, высокая смертность среди подростков, получавших жалкие гроши за двенадцатичасовой труд. Вслед за Диккенсом Доде разоблачает отвратительную постановку обучения в частных школах и закрытых учебных заведениях, господствующий там произвол и систему телесных наказаний. При этом бросается в глаза и несомненное сходство творческих позиций обоих писателей, которое неправильно было бы объяснять простым заимствованием.
Критикам, называвшим его «французским Диккенсом», Доде ответил в «Истории моих книг» (1889): «Я чувствую в своем сердце ту же любовь, которую питал Диккенс к бедным и обездоленным, к детям, терпящим нужду и лишения и проводящим юные годы среди сутолоки больших городов. Подобно ему, я вступал в жизнь при тяжелых условиях, подобно ему, должен был зарабатывать свой хлеб, когда мне не было еще шестнадцати лет- в этом заключается главным образом сходство между нами». Из социально-психологических романов Доде в круг чтения подростков входят «Малыш» (1868) и «Джек» (1876). Произведения эти во многом автобиографичны, хотя переживания детских и юношеских лет писателя далеко не во всем совпадают с печальной историей Малыша (Даниэля Эйсета) и тем более «незаконнорожденного» Джека, брошенного на произвол судьбы легкомысленной матерью. Если Малыш, пройдя тернистый путь и распростившись с мечтой о славе поэта, в конце концов «выбивается в люди», став совладельцем посудной лавки, то бедняга Джек, задавленный тяжелым физическим трудом на фабрике и в кочегарке парохода, умирает от скоротечной чахотки.
Окружающая действительность воспринимается глазами ребенка, затем честного юноши, наделенного пылкой фантазией и способностью эмоционально и образно воспринимать все явления жизни. В удивительно непринужденной повествовательной манере Доде слышатся и сострадание, и гнев, и ирония; речь самого героя незаметно переходит в рассказ от третьего лица; лирические монологи вытесняются детальными и очень выразительными описаниями. «Стиль Доде,- заметил Анатоль Франс,- это стиль рассказчика, легкий, гибкий; его фраза свободна, порой она обрывается жестом или улыбкой повествователя».
Одинокие, страдающие люди наделяются у Доде безупречными душевными качествами. Все несчастья своих положительных героев и, говоря шире, все социальные бедствия он склонен был, подобно Диккенсу, объяснять злой волей дурных людей - своекорыстных богачей, продажных чиновников, преуспевающих дельцов, то есть моральными причинами, а не коренными противоречиями самого государственного строя. Общественные идеалы писателя довольно узки и ограниченны, но свойственный ему этический пафос ставит книги Доде в один ряд с лучшими произведениями французского реализма.
К таким романам принадлежат не только «Малыш» и «Джек», но и трилогия - «Необычайные приключения Тартарена из Тараскона» (1872), «Тартарен в Альпах» (1885) и «Порт Тараскон» (1890),- написанная в совсем ином стилистическом ключе. Доде выступает здесь как блистательный юморист и сатирик. Высмеивая мещанское самодовольство и тупость обывателей, он описывает «подвиги» трусливого провансальца Тартарена в возвышенно-пародийных тонах. Комическое несоответствие мнимого величия этого фанфарона и бахвала его подлинной сущности прекрасно доходит до юных читателей и вызывает веселый смех. Для детей чаще издается первая и самая яркая часть трилогии о похождениях Тартарена, чье имя стало нарицательным для обозначения пустого фразерства. Мы охотно читаем избранные рассказы из сборника «Письма с моей мельницы» (1869). Писатель широко использует народные предания своего родного края - Прованса, проявляя себя великолепным мастером пейзажной зарисовки и знатоком местных бытовых особенностей. Пастухи, виноградари, рыбаки - люди из народа с их повседневными заботами, радостями и горестями - таковы положительные герои этих прелестных рассказов, пронизанных галльским юмором. Особенно хороши короткие новеллы, основанные на сказочных мотивах. В сказке «Козочка господина Сегена» в прозрачной аллегорической форме утверждаются свободолюбивые идеи. В рассказе «Папский мул» отчетливо проступает антиклерикальная тенденция.
В изданиях представлены также лучшие из патриотических новелл Доде, написанных после войны: «Последний урок», «Знаменосец», «Плохой зуав» (сборник «Рассказы по понедельникам», 1873) и повесть «Прекрасная Нивернезка» (1886), которую писатель посвятил младшему сыну. С глубокой симпатией к скромным труженикам, добывающим свой хлеб в поте лица, Доде рисует суровую жизнь речного судовщика, кочующего с грузами вверх и вниз по Сене. Суденышко служит ему домом и дает средства к существованию. История семьи папаши Луво и его старой баржи «Прекрасная Нивернезка» сплетается с историей подкидыша Виктора, усыновленного этими добрыми, честными людьми.
