Театр всегда играл незаурядную роль в общественной жизни. Доcтаточно вспомнить патриотичные трагедии Эсхила, донимающие комедии Аристофана, разоблачительные «высокие комедии» Мольера, народную драму Ф. Шиллера или «Ревизора» Н. Гоголя. Но во второй половине ХІХ ст. театр начал выполнять роль проводника еще и определенных национальных идей, стал оказывать содействие национальному самоосознанию народов. Прежде всего, это было присуще Театру корифеев в Украине. Это характерно также для театра Норвегии, которая обрела независимость. Вопреки всей самобытности национальных театров Украины и Норвегии, можно выделить определенные их общие черты: крестьянская тематика и интерес к фольклору.
Подобной французской «школе здравого смысла» была английская «хорошо сделанная пьеса», ярким примером которой являются комедии Оскара Уайльда. Снова стала популярной забытая романтиками комедия. Некоторое время она даже доминировала на европейской театральной сцене (например, «Стакан воды» О. Э. Скриба). Популярными были также мелодрамы («Дама с камелиями» А. ДюМа-Сына) и водевили (О. Э. Скриба, Э. Лабиша). Тем не менее, классицистичная и романтическая пьесы не исчезали. Последняя даже имела определенный успех, прежде всего в творчестве Э. Ростана («Сирано де Бержерак»), у немецких драматургов, в Норвегии в контексте «национального романтизма» в ранних пьесах Генрика Ибсена.
Не игнорировал театральную сцену и новый хозяин литературного олимпа - реализм. Показательным относительно этого была реалистическая пьеса, признаки которой сформировались в творчестве первого русского профессионального драматурга Александра Островского, который смог придать тривиальному конфликту в пределах «любовного треугольника» «мужчина - жена - любовник» масштабов социального обобщения (драма «Гроза»). Любимыми героями Островского стали купцы-мироеды, для которых в этом мире существует один бог по имени «деньги, капитал». Поэтому основной конфликт в пьесах Островского сводится к проблематике: человек и деньги, человек и его право быть личностью. Его произведения имеют ярко выраженный социальный характер, что является признаком общей литературной тенденции той эпохи.
Однако где-то в середине столетия писатели начали сознавать необходимость поиска новых путей развития литературы. Впервые очертил это в критических статьях Шарль Бодлер. Его призыв создавать новую (модерную) литературу нашел отклик, прежде всего в тех родах литературы, которые переживали во второй половине ХІХ ст. не лучшие времена. Это драматургия, а также лирика. Так, границей между предыдущим и новым (модерным) искусством драматургии стала натуралистическая драма, которая благодаря ранним произведениям Гауптмана («Перед восходом солнца») достигла европейского уровня. Разрабатывали новую драму и символисты.
Здесь, прежде всего необходимо вспомнить бельгийского драматурга Мориса Метерлинка (1862-1949). Его концепция мира мистическая и символическая: за зримыми явлениями прячется настоящий мир идей. Намекнуть на его сущность - обязанность художника. Если в пьесах «школы здравого смысла» доминирует диалог при почти полном отсутствии монолога, то Метерлинк идет еще дальше - он разрушает диалог, создавая «театр молчания». В его творческом заделе выделяются две пьесы, противоположные своим пафосом. Это «Слепые», где рассказывается о группе невидящих людей, которых привели на берег моря. Они ждут поводыря и не знают, что он - рядом, но мертвый. Вот-вот начнется прилив, который принесет им смерть.
Гнетущее ожидание, молчание, повторение одних и тех же реплик навевают ужас и отчаяние. Совсем другую тональность имеет пьеса «Синяя Птица». В ней рассказывается о детях, которые отправились на поиски Синей Птицы, символа Счастья. Дети его не нашли, но поняли, где именно нужно искать. Персонажи пьес Метерлинка не имеют индивидуальной характеристики, это обобщенные образы-символы. Но настоящее возрождение театра во второй половине ХІХ ст. связывают не с модернистским, а с реалистическим театром. И прежде всего - с именами Ибсена и А. Чехова. Они не только создают нового героя, поднимают новые темы и стараются привлечь внимание к новым проблемам, а и реформируют саму форму театрального действия. Писатели создали пьесу-диалог, которую потом Б. Шоу превратил в пьесу-дискуссию, где доминировало не внешнее, а внутреннее действие, которое со временем стало подтекстом в произведениях А. Чехова.
Как уже говорилось, эпоха реализма отмечались доминированием эпоса, прежде всего, социального романа. Тем не менее, во второй половине столетия господство реализма уже не было таким безоговорочным, так как появилось новое, модернистское искусство. Сначала ранний модернизм развился в лирике и драме.
Самым ярким стало развитие романа ранней модернистской эпохи. Так, писатель Оскар Уайльд написал свое известное произведение «Портрет Дориана Грея», в котором объединяются возможности интеллектуального романа (в частности, изложенная его интерпретация концепции эстетизма) с произведениями массовой литературы, скажем, детективом. Итак, ХІХ ст. разворачивает перед нами грандиозную идеологическую, научную и художественную панораму: здесь нашлось место и классицизму, и романтизму, и реализму, а также зарождению явлений раннего модернизма. В эти исторические времена широкая масса осознала чрезвычайно важные понятия: «мировая литература», «мировой литературный процесс», «система искусств». Тогда же художественная литература стала «королевой искусств». Итак ХІХ ст. «дало цивилизацию и культуру всему человечеству», и не последнюю роль в этом сыграли мастера пера.
