Автор повести религиозен и его представления о человеческой судьбе традиционны. Герой - купеческий сын Савва - попытался порвать со старыми обычаями и нарушить нравственные устои отцов. Но власть старимы была еще сильна, герой сурово наказан, возвращен в лоно семьи и во искупление вины стал монахом. Автор не мыслил себе существования человеческой личности вне зависимости от провидения, божеской или дьявольской силы. Какие же черты романа можно отметить в «Повести о Савве Грудцыне»?
Прежде всего нужно назвать необычную для древней литературы тему союза человека с дьяволом ради любви. Древнерусским книжникам была известна византийская легенда об экономе монастыря Феофиле, продавшем душу дьяволу. В условиях русской действительности XVII в. этот мотив был использован совершенно оригинально. В предшествующей литературе частная жизнь обыкновенного человека не занимала писателей, тем более греховным считалось изображение человеческой любви. А здесь, вопреки всем старым домостроевским традициям, Савва, снедаемый страстью, порывает с родительским домом, прокучивает состояние отца, не слушает никаких увещеваний, даже смерть отца не останавливает Савву в его стремлении к наслаждению. Правда, в повести любовь дана как плотское чувство, дьявольское наваждение, в котором активное начало остается за женщиной, и она толкает неопытного юношу на путь греха. В повести отражено еще очень сильное в то время традиционное представление о женщине как орудии греха.
Главный герой повести - Савва Грудцын вырос в патриархальной семье и был воспитан в духе старинной морали. Волей обстоятельств неопытный юноша оказался вдали от родительского дома и там попал в цепкие лапы дьявола. Постепенно раскрывается перед читателем трагическая история падения героя. Савва попадает в дом купца Бажена второго, старинного друга его отца. Автор повести подчеркивает, что все прегрешения Саввы и его нечистый роман с женой купца Бажена были результатом вмешательства беса, а он, слабый духом, не сумел противостоять этой сокрушительной силе. Однажды Савва пытался, под влиянием благочестивого настроения, отказаться от греха, но дьявол влил ему в душу новый поток чувств с помощью волшебного зелья.
Оклеветанный любовницей, Савва «с великою жалостью и тугою сердца отходит от дому (Блажена), тужа и сетуя о лукавой жене оной». Сила чувства настолько захватила Савву, что он жил, «сердцем же скорбя и неутешно тужаше по жене оной». Страдания любви привели Савву к отречению от бога. Не ведая, что творит, он подписал «рукописание» и заключил союз с дьяволом. Красочно раскрыты дальнейшие успехи Саввы с помощью нечистой силы: удача в торговле, любви, на войне. Вершина успехов Саввы - разведка укреплений Смоленска и битва с польскими «исполинами», и все с помощью названного брата - беса. Но, возвысив героя, автор также стремительно приводит его к катастрофе. С большим драматизмом описаны нечеловеческие страдания Саввы во время болезни, трагическое осознание им вины с помощью божественной силы и его раскаяние. Перед Саввой стоит выбор: вечные адские мучения или монастырь. Выбирая между жизнью и смертью, Савва предпочитает монастырь.
В истории древней литературы это, пожалуй, первое произведение, в котором изображено душевное состояние человека, страдающего от неразделенной любви, готового ради чувства на союз с нечистой силой. При этом интересно проследить развитие героя. Неопытный скромный юноша становится пылким влюбленным, от радости любви он переходит к великой скорби, отчаянию, толкающим его на безумный поступок. В дальнейшем он обнаруживает военный талант, смелость в битвах с врагами, организаторские способности, становится удачливым торговцем. И вместе с тем наступает нравственное падение Саввы - он пренебрегает увещеваниями родителей и своим поведением приводит отца к смерти. Но расплата за грехи неизбежна, говорит автор своей повестью.
Как же выглядит в повести враг человеческий, дьявол, подвергший Савву столь тяжким испытаниям? Автор показывает, что нечистая сила многолика и не всегда появляется с рогами и хвостом. Бес предстал перед Саввой в виде юноши в богатой одежде, назвался его братом, и Савва не узнал в нем дьявола. Бес настойчиво удерживал Савву от исцеления, и каждый раз, когда Савва пытался спастись, ставил перед ним новые и новые ловушки. Он показал Савве царство сатаны, которое поражало богатством. Там встретили Савву темноликие юноши в одеждах златотканных и золотых поясах, а «князь тьмы» - сатана сидел на престоле, украшенном драгоценными камнями и золотом, и его окружало множество крылатых юношей. Лица одних были сини, других - багряны, иных - черны, как смола. «Князю тьмы» Савва отдал свое рукописание. Автор подчеркивает, что сила дьявола огромна; он способен изменить всю жизнь Саввы, вернуть любовь, сделать богатым, невероятно сильным и храбрым.
Сатанинскому царству противопоставлен светлообразный лик богородицы. Она появилась перед Саввой во сне, и он увидел «жену светлую». Богородица обещала Савве исцеление, я в праздник Казанской божьей матери с небес послышался ее голос: «Савво, востани и гряди семо во храм мой». Перед Саввой «тогда же низпаде от верху округа церковного богоотменное оное писание... все бо заглаждено, яко же бы никогда писано». Так Савва получил прощение.
В повести есть и традиционный для древней религиозной литературы образ злой жены. Жена Бажена, по наущению дьявола, соблазнила неопытного юношу и ввергла его в пучину греха. Автор называет ее лукавой, пылающей яростью, сравнивает с лютой змеей, львицей: «Проклятая же оная жена тщательно устроиша на юношу волшебное зелие и, яки змия, хотяше яд свой изблевати на него».
Душевная драма Саввы показана на широком фоне действительности XVII в., и это также роднит повесть с романом. Действие начинается в Великом Устюге, затем переносится в Казань, Орел Соликамский и завершается в Москве. Герои путешествуют в Персию, Козьмодемьянск, Павлов Перевоз, Шую, Смоленск.
Автор стремится также и к большой исторической точности. Он указывает, что события начались в 1606 г., когда был на Московском царстве «богомерзкий отступник еретик Гришка Расстрига Отрепьев». Во время великого разорения «смутного времени» многие люди оставляли дома свои и переселялись в другие города. Тяжесть положения русских людей раскрыта на примере одной купеческой семьи Грудцыных-Усовых, которая, видя в России нестерпимые беды от «нечестивых ляхов», переехала из Великого Устюга в Казань. В повести действуют подлинные исторические лица. По приказу царя Михаила Федоровича собирают солдат на войну против поляков под Смоленск 1632-1634 гг. Боярин Стрешнев приглашает Савву к себе в дом, а боярин Шеин изгоняет его из войск и т. д.
Стремясь придать повествованию достоверность, автор обильно насыщает повесть конкретными бытовыми деталями. Он называет места, через которые проходил торговый путь купца Фомы Грудцына - Соликамск, Астрахань, Персию, Орел. Савва из гостиницы переходит в дом купца Бажена; после ужина ложится спать, обедает у воеводы, пьет вино с Баженом; в Москве дом стольника Якова Шилова поставлен на Сретенке, в Земляном городе.
В повести много мотивов, имеющих традиционный демонологический характер: бес, принимающий облик «названного брата» Саввы, царство Сатаны, продажа души дьяволу, путешествие на бесе, чудесное исцеление Саввы и т. д. Вместе с тем повесть испытала на себе и воздействие народнопоэтического творчества. Это отчетливо проявляется в изображении героических подвигов Саввы под Смоленском. Для борьбы с врагом Савва добывает коня, снаряжение, смело борется с польскими «исполинами» трижды и одерживает, как в эпосе, победу. Здесь Савва становится подлинным национальным героем.
Таким образом, «Повесть о Савве Грудцыне» примечательна во многих отношениях. Она ставит проблемы патриотические и нравственные. В плане историческом она раскрывает одну из горестных и вместе с тем героических страниц русской истории начала XVII в., когда происходило великое разорение и голод людей, бегство их из родных гнезд. Вместе с тем именно в эту пору проявился массовый героизм русского народа, вставшего на защиту отечества. Нравственная проблема отцов и детей решена была религиозным автором в пользу отцов.
Но необычная по широте охвата исторических событий картина русской жизни XVII в., любовная тема, известный психологизм образов отчетливо свидетельствовали, что и религиозные авторы эпохи оказались во власти всесильного процесса обмирщения литературы. «Повесть о Савве Грудцыне» явилась, по справедливому замечанию М. О. Скрипиля, одним из первых, «но уже достигших известной степени совершенства, проявлений русского национального романа в допетровское время».
