Все это было бы смешно, когда не было бы так грустно. М. Ю. Лермонтов. Д. И. Фонвизину довелось жить в грустную эпоху царствования Екатерины II, когда нечеловеческие формы эксплуатации крепостных достигли той границы, за которой мог взорваться крестьянский бунт. Это пугало русскую самодержицу, которая старалась лицемерной игрой в законодательство остановить возрастающий народный гнев. Помещики - самодуры ощущали животный страх перед опасностью, которая надвигается, и требовали усиления репрессий. Глубокое сочувствие и тревогу вызвало невыносимое положение крестьян у просветителей, к которым принадлежал и Д. И. Фонвизин. Как и все просветители, Д. И. Фонвизин опасался полной свободы крестьян, но он боролся за облегчение их судьбы, возлагая большие надежды на просвещение и воспитание.
За десять лет до написания «Недоросля», в начале 70-х лет XVIII ст. О. П. Сумароков в стихотворной сатире «О благородстве», писал, что разность между мужиком и господином заключается совсем не в происхождении, а в уме. Господин должен быть умным, а если этого нет, то как тогда можно оправдать крепостное право? И в этой же сатире Сумароков с гневом спрашивает: «Ах, должная ли людьми скотина владеть?» Скоты, которые владеют людьми, - вот та болевая проблема, которая с большой смелостью была поставлена Фонвизиным. Выразительные фамилии дворян говорят самые за себя. Госпожа Простакова - врожденная Скотинина. А имя Митрофан означает: похожий на мать, подобный матери. Самые они настойчиво называют себя скотами, животными. Но на протяжении всей комедии Скотинины подчеркивают, что необычно умные, особенно Пошлин - Рофанушка. «Умное дитя», надежда матушки, которому она со временем передаст руль правления имением и, естественно, людьми. Митрофан - одна из главных действующих лиц комедии. Используя средства характеристики и, особенно часто - языковой, Д. И. Фонвизин изобразил Митрофана как наибольшего бездельника. Со страниц комедии слышно боязливые жалобы учителей на то, что их воспитанник за несколько лет ничего не пожелал научиться. Этот полушепот заглушается бесстыдными громкими заявлениями Митрофана, который то ворчит на мать, которая и просит его «хотя для вида поучиться», то с досадой выкрикивает об учителів, что пришли: «Шалун их возьми...», то категорически говорит: «Не хочу учиться, а хочу жениться».
Зато Митрофан любит поесть. Эту страсть будущего помещика автор высмеивает с помощью осторожных слов о том, что господин к завтраку уже пять булок съесть захотел, а к утру тосковал от чрезмерно сытного ужина. Систематическое безделье, обжорливость породили тупость мысли. В уста учителей Д. И. Фонвизин вкладывает сокрушительные характеристики «большого грамотея», что более как за два года не смог одолеть дробей. Ему даже тяжело сосчитать, сколько будет «один и один». Митрофан не в возможности ощутить насмешливости в тоне Стародума, Правдина, Милона, когда те хвалят его «ученость». И вообще недоросль сам признается, что он «к умницам не расположен», ему «свой брат всегда лучший». Разве удивительно, что Митрофан растет невеждой? Сцена испытания разрешила писателю до конца проявить убожество героя. Для Митрафана двери, которые «приложены к своему месту», - прилагательное, а вот в амбаре уже шестой неделя, как двери еще не навешанные, так то пока что существительное. В среде своих близких родственников Митрофан научился прикидываться. В ответ на увещание матери подчиниться он так искусно изображает отчаяние, которая даже видавшая виды Простакова, опасаясь за жизнь сына, выкрикивает: «Что, что ты хочешь делать? Приди в себя, душечка!» Порядки, которые властвуют в доме, из детских лет приучили Пошлин - Фофана ползать перед влиятельными людьми. Подхалимство оказывается и в языке персонажа. Нежный сыночек льстиво говорит, что ему стало жаль матушки, которая «так утомилась, лупцуя батечка». Атмосфера родительского дома приучила Митрофана грубо вести себя с людьми бесправными, он становится невежливым.
Автор заставляет героя проявить это свое качество в общении с другими персонажами. Женщину, которая выкормила Митрофана, он называет «старой хричовкою», на дядю кричит: «Прочь... иди себе!». «Давай доску, гарнизонная крыса! Задавай, что писать», - обращается ученик до одного из наставников. Каждый день смотря на применение физической силы против других людей, будущий властитель человеческих душ и сам приобретает способность к насилию. Созданные в комедии острые ситуации разрешили персонажу проявить себя и с этой стороны. Митрофан целиком согласный со своей матушкой, чтобы силой повести Софию под венец. Окружающая обстановка и воспитания лишили молодого крепостника чувства милосердия. Показывая, как Митрофан изменяет свое отношение к людям в зависимости от того, какое положение они занимают, Д. И. Фонвизин с особой полнотой раскрывает черствость его души. Любимый сын сразу же теряет всякое интерес к матери, как только у нее отобрали власть. На полный отчаяния восклицание Простаковой он отвечает: «И отвяжись, матушка, как навязалась!». Даже бессознательность матери его совсем не волнует. И в этом вина самой Простаковой. Она не видит, не хочет видеть, кого на самом деле вырастила. И то воспитание, которое она хотела даты своему Сину, - это скотское воспитание, воспитание животных нужд.
Рабство развращает господ, помещиков, лишая их человеческих черт. Они превратили своих крестьян на скотину, но и самые стали скотами, утратив честь и совесть, забыв о человеческих и родственных вкусах.
