Русский сентиментализм прошел в своем развитии четыре этапа, которые объединяет использование писателями-сентименталистами одного и того же творческого метода, а разделяет разная степень его глубины и совершенства. При этом наблюдается следующая закономерность: от первого этапа к третьему творческий метод обогащается, на четвертом - оскудевает.
Границы первого этапа с 1760 по 1775 г. В 1760 г. появляется журнал «Полезное увеселение», сплотивший вокруг себя молодых поэтов-сентименталистов - А. А. Ржевского, С. Г. Домашнею, В. Д. Санковского, Л. В. Нарышкина и некоторых других, Во главе этой группы стоял М. М. Херасков. Продолжением «Полезного увеселения» (1760 -1762) были журналы «Свободные часы» (1763), «Невинное упражнение» (1763) и «Доброе намерение» (1764). Прозаические произведения этого периода представлены романом Ф. А. Эмина «Письма Эрнеста и Доравры», «Дневником одной недели» А. Н. Радищева и «Утренниками влюбленного» В. А. Лёвшина; драматические - «слезными» пьесами М. М. Хераскова, В.. И. Лукина.
Сентиментально-просветительский творческий метод еще не раскрывает в этот период всех своих возможностей. Авторов пока интересует только любовная, дружеская и семейная проблематика. Критическое острие сентиментального метода направлено лишь против светской жизни и неправосудия. Крестьяне, хотя и вызывают сочувствие, ко не выступают главными героями произведений и чаще всего являются лишь объектом сострадательного отношения к себе в репликах идеальных дворян. Это период зарождения русского сентиментализма. Поэтому авторы часто заимствуют жанры у предшествующей классицистической литературы (анакреонтическая ода, идиллия) или используют готовые европейские образцы («Новая Элоиза» Руссо, «Мот, или Добродетельная обманщица» Детуша, «Неимущие» Мерсье).
Второй этап русского сентиментализма начинается с 1776 и продолжается до 1789 г. В 1776 г. Н. П. Николе-вым была написана сентиментальная комическая опера «Розана и Любим», положившая начало ряду однотипных произведений. Именно в этом жанре прежде всего осуществляется дальнейшее углубление творческого метода писателей-сентименталистов. В своих лучших образцах сентиментальная комическая опера обращается к социальным противоречиям крепостнической России. В основе конфликта таких пьес - факты помещичьего произвола над добродетельными, «чувствительными» крестьянами, которые впервые выступают как главные герои, превосходящие по духовному развитию своих обидчиков.
Четвертый и последний период (1797-1811) -время постепенного упадка русского сентиментализма, вызванное ослаблением просветительского движения XVIII в. под влиянием русской и европейской реакции. Недавнюю славу сентиментализма поддерживают только Карамзин своими повестями в «Вестнике Европы» и молодой Жуковский. Но Карамзин с 1803 г. отходит от художественной литературы и начинает работу над «Историей государства Российского». Для творчества же большинства сентименталистов характерно эпигонское повторение. Этот период заканчивается Отечественной войной 1812 г., которая вызвала в России новый общественный подъем, благотворно отозвавшийся в новом Литературном направлении - романтизме.
