Творческая работа М. Ю. Лермонтова над поэмами «Мцыри» и «Демон» свидетельствует о том, что в нем всегда были живы романтические настроения. Однако обе эти поэмы были обращением поэта к его давним замыслам. Новые поэтические интересы вели Лермонтова в другом направлении: к реальной действительности, к реализму. Особенно значительна в этом смысле его работа над романом из современной жизни («Княгиня Литовская»). Но мы рассмотрим сначала его опыты стихотворного повествования, которые тесно связаны с возникшим у Лермонтова интересом к жанру реалистического романа на современную тему.
В 1835-1836 гг. Лермонтов работает над шутливо-иронической поэмой «Сашка» (опубликовано. 1882). В 1837 г. Лермонтов написал шутливую поэму «Тамбовская казначейша», которая в 1838 г. была напечатана в «Современнике» под названием «Казначейша»: цензура, скрыв в тексте поэмы название Тамбова под литерой Т с точками, убоялась, видимо, столь конкретного определения места описываемых в поэме происшествий. В конце 1839 или в начале 1840 г. Лермонтов начинает поэму под заглавием «Сказка для детей».
Между этими произведениями имеются жанровые различия В «Сашке» поэт рисует «грязный» быт. Поиски литературных истоков ведут нас к «Сашке» А. И. Полежаева, с одной стороны, и к шуточно-фривольной поэме В. Л. Пушкина «Опасный сосед» - с другой (обе поэмы не были напечатаны, но получили распространение в списках). «Тамбовская казначейша» изображает средние круги губернского города, их быт и нравы, являясь в этом отношении новаторским произведением в русской поэзии. Лермонтов пишет поэму «онегинской строфой», однако она скорее может быть связана с шутливыми поэмами А. С. Пушкина «Домик в Коломне», «Граф Нулин». Ближе других поэм связана с манерой пушкинского романа в стихах «Сказка для детей». Но все это скорее различия в оттенках, чем в основах жанрового замысла. Рассматриваемые поэмы были для Лермонтова важным шагом на пути к овладению «поэзией действительности». По существу, это были разновидности повести в стихах. В этом смысле выбор «онегинской строфы» для «Тамбовской казначейши» знаменателен. Сам поэт именует свои произведения романами («Для большей ясности романа...» - «Тамбовская казначейша»; «Роман, вперед!..»- «Сашка»). Лермонтов исходит из пушкинских открытий в «Евгении Онегине», сочетая их с другими достижениями стихотворной повествовательной поэзии.
Во всех трех рассматриваемых произведениях отчетливо выступает социальная проблематика. В «Тамбовской казначейше» провинциальный анекдот о том, как казначей, страстный картежник, проиграв все свое имущество, поставил на карту красавицу-жену, обнаруживает черты серьезной социальной драмы, жертвой которой становится женщина, расцениваемая на деньги. Образ героини, молча бросающей в лицо мужу свое венчальное кольцо, лишен того шуточного тона, который характерен для жанра, избранного Лермонтовым. В «Сашке» Лермонтов изображает трагедию крепостной девушки, вынужденной уступить домогательствам старого барина, своего владельца. Не приносит счастья Мавруше и любовь молодого барина Саши: ее против воли выдают замуж за «мужика с косматой бородою».
«Сашка» и «Сказка для детей» свидетельствуют о тяготении Лермонтова к эпичности. Поэт стремился на широком социально-бытовом фоне дать характеры современной ему молодежи. Лермонтов отчетливо показал контрастность и Саши («Сашка»), и Нины («Сказка для детей») той крепостнической среде, в которой они выросли. Антикрепостническая направленность особенно ярко выступает в «Сашке». Помимо сюжетного мотива «крепостной любви», здесь показательна фигура «арапа» Зафира, слуги Саши,- «дикаря» с берегов Гвинеи, лишенного «родины и вольности».
В образе Саши Лермонтов вслед за Полежаевым вводит в русскую литературу московского студента, который несомненно сохранил об университете такие же высокие воспоминания, как и сам автор:
- Святое место! помню я, как сон,
- Твои кафедры, залы, коридоры.
- Твоих сынов заносчивые споры:
- О боге, о вселенной и о том,
- Как пить: ром с чаем или голый ром.
Ироническое «снижение» темы, закономерное для избранного Лермонтовым жанра, не мешает поэту подчеркнуть политическую оппозиционность студенчества своего времени указанием на «их гордый вид пред гордыми властями». В «Сказке для детей» Лермонтов, видимо, хотел дать трактовку темы «демонизма», существенно отличную от той, что была дана в «Демоне»:
- Я прежде пел про демона иного:
- То был безумный, страстный, детский бред.
Вместо «могучего образа», который пленял юного поэта «волшебно сладкой красотою», теперь выступает «черт совсем иного сорта», вызывающий к себе у автора ироническое отношение. В этом «снижении» демонического образа намечалось объективно-критическое отношение поэта к образу Демона, что нашло выражение в его последней романтической поэме.
