Рильке родился 4 декабря 1875 года в Праге, он был единым ребенком супружества, которое не имело большого счастья в своем браке. За шесть дней до Рождества мальчика окрестили и нарекли Рене Карлом Вильгельмом Йоганном Йозефом Мария. Его отец, Йозеф Рильке, был скромным служащим в железнодорожной компании. Иметь, София или Фиа Рильке, женщина претенциозная, с нелегким характером, однако одаренная, походила из привилегированного залога. ее фантазию заполоняли мечты, которые для мужчины были невыполнимыми; она захватывалась аристократией и высшим світом, в одежде предоставляла преимущество благородному черному цвету в стиле овдовевшей эрцгерцогини. София Рильке была эмансипированной женщиной, стремилась к интересному, насыщенного яркими эмоциями жизни, тем не менее ожидание ее оставались напрасными, и она во всем разочаровалась. Через одиннадцать лет супружества развелось. После нескольких лет начальной подготовки в аристократическом учебном заведении маленького Рене в сентябре 1886 года отправили в военную школу, там он пробыл 4 года до перевода в высшую военную реальную школу. На семейном совете было решено, что он станет офицером, а со временем займет общественное положение, в котором отказали его отцу.
Со временем эти года кадетского, конечно же, не весьма деликатного, воспитание уплывали в памяти Рильке как «букварь Ужаса», как большое бедствие. Впрочем, он пережил эти года и не отравил себе душу; есть свидетельства, которые старательного и развитого ученика умели ценить и даже считались с его своеобразностью, разрешив ему, например, как-то прочитать перед классом свои стихи. И все-таки Рильке считал, что в те года его грубо лишили внутренней свободы. Он воспринимал года своей молодости как главную модель своего страдающего опыта, опыта чистого, ничем не ограниченного владения страданием. Лишь несколько месяцев пришлось томиться от скуки Рильке в высшей военной реальной школе; уже 6 июля 1891 года его освободили за залогом здоровья. Эксперимента с военным воспитанием не вышло Кандидата в офицеры, который потерпел неудачу, отправили к Ленца посещать торговую академию, однако уже в мае 1892 года Рильке возвратил к Праге. Здесь в конце концов решительно вмешался зажиточный дядя Ярослав, энергичный, неутомимый заместитель семьи, который принял меры к тому, чтобы образование племянника направить в правильное русло. Он назначил ему ежемесячную стипендию 200 гульденов, которая давала возможность брать интенсивные частные уроки и подготовиться к государственному испытанию на аттестат зрелости, чтобы потом изучать право. По мнению дяди, молодой Рене когда-нибудь должен был унаследовать его адвокатскую контору и дальше вести самому все дела. Сначала племянник его не разочаровывал, хотя и имел совсем другие взгляды на собственное будущее. После трех лет старательной работы он 9 июля 1895 года составил испытание в государственной гимназии в Праге, показав отличные знания. К началу зимнего семестра 1895/96 года был зачислен к местному университету имени Карла-Фердинанда. Он выбрал было философский факультет, записавшись на лекции из философии, немецкой литературы и истории искусства, однако уже через полгода перешел на юриспруденцию, впрочем, не имея намерения всерьез за нее браться. И снова через шесть месяцев он снял из себя все, что угнетало его, мешало осуществлению творческих планов: в конце сентября он показал Праге спину, поселившись в Мюнхене, чтобы заниматься там литературой и другими делами своего неспокойного сердца. Связи с родиной, семьей было разорвано, началось преисполненное побежалости и неуверенности странствующая жизнь.
Первое пребывание Рильке в Мюнхене длилось с перерывами к началу октября 1897 года. Вступив к университету вольнослушателем, он изучал понемногу историю искусства, особенно итальянского, однако большей частью находился сам на сам с собой, общаясь лишь с несколькими новыми людьми. Вот тогда он и начинает заниматься поэтическим творчеством. В этот период своей жизни Рильке знакомиться с русской за происхождением Лу Андреас-Саломе (к тому времени она была уже состоящая в браке). С ее именем связанная не только первая настоящая 21-влюбленность годового Рене, но и переполненность счастьем, так как его понимал родной, духовно близкий человек. Со временем их отношения стали просто дружескими и длились больше двух десятилетий. Эти отношения, преисполненные неисчерпаемой нежности и доверия, были оборванные лишь смертью поэта. Весной 1899 года Рильке осуществил первое путешествие в Россию. Рильке, Лу и ее муж, втроем, отправились в дорогую из Берлина; в Чистый четверг, за православным календарем, они были в Москве и уже 28-вечером го апреля их 71-принял годовой Лев Толстой. Во время своего путешествия Рільке познакомился также с русскими художниками Леонидом Пастернаком и прославленным Ильей Репиным. Вторично Рильке поехал в Россию и был наедине с Лу. Они жили в Москве, потом отправились в Тулу. Немного спустя побывали в Украине, в частности в Киеве, увидели много увлекательно интересных произведений искусства и памяток архитектуры. Потом путешествовали пароходом к Кременчугу, оттуда поехали на северо-восток, через Полтаву и Харьков, к Воронежу, а дальше в восточном направлении, к Саратову, на Волгу.
В те года Рильке вбирает у себя все русское - и литературу, и живопись, много перекладывает: Чехова, кое-что из Достоевского. Позднее он будет перекладывать на немецком языке «Слово о полке Игоревым». А пребывание в Украине, знакомство с ее историей вдохновило Рильке в 1900 году на написание стиха «Карл Двенадцатый мчится по Украине» и новелл «Как старик Тимофей умирал» и «Песня о правде». В 1902-1911 годах Рильке живет в Франции. Париж поразил его прежде всего новациями в живописи. Огромную роль в жизни Рильке сыграла встреча со скульптором Роденом. Целых пять лет Роден оставался для поэта тем идеалом, который вызывает увлечение. В 1926 году Райнер Рильке начал состоять в переписке с Борисом Пастернаком и Мариной Цветаевой. Это был величественный духовный союз трех поэтов, трех гениев XX столетие. Их соединяла родственность душ, они стремились создавать совершенное искусство в этом далеко не совершенном миру. Того же года после продолжительной борьбы с редчайшей формой неизлечимой лейкемии умер великий австрийский поэт Райнер Мария Рильке.