Свыше одиннадцати тысяч произведений живописи, графики, монументально-декоративного искусства создал академик живописи Николай Самокиш. Исследована его батальная живопись, а вот наследие в области графики и монументально-декоративного оформления освещены пока что мало. А именно фольклорно-этнографические интересы Самокиша заметно повлияли на формирование его как художника. Родился Николай Семенович в Нежине на Черниговщине. Однако постоянная бедность заставила отца-почтальона отдать сына на временное содержание к деду по матери Дмитрию Сенику, что жил в селе Носовцы неподалеку от Нежина.
Впечатлительный мальчик попал в самую гущу жизни народа. Его восхищала красота народной одежды, песен, дедовы рассказы о легендарных подвигах запорожцев. Детское увлечение переросло со временем, во время обучения в Петербургской академии искусств в сознательное, художественно целенаправленное. Этому оказывало содействие окружение. Вместе с ним в академии училось немало выходцев из Украины, в частности Сергей Васильковский и Порфирий Мартынович, которые серьезно интересовались культурой и бытом украинского народа, и, часто собираясь в академическом общежитии, делились творческими планами, читали книги по истории Украины, пели народные песни.
Студенты поддерживали отношения с Данилом Мордовцем - известным писателем, знатоком истории и давнего быта украинского народа, автором исторических романов, очерков, воспоминаний о Тарасе Шевченко, организатором издания художественных произведений Кобзаря на украинском языке в Петербурге, издателем «Малорусского литературного сборника», в который вошли двести две народные песни, собранные в 1844 году Николаем Костомаровым в западной части Волыни. У Данила Мордовца была немалая коллекция рисунков Шевченко, которые, бесспорно, повлияли на формирование художественного кредо молодых учеников академии.
Со временем, в 1900 году, художники подготовили и издали в Петербурге альбом «Из украинской старины», в который вошел двадцать один лист иллюстративного материала и пояснительный текст на русском и французском языках известного украинского историка, профессора Дмитрия Яворницкого. Во вступительной части текста - лаконичная история казачества. Дальше - яркие очерки о выдающихся деятелях освободительной борьбы украинского народа, военное устройство, оружие и быт казаков, жизнь селян. Каждый из очерков проиллюстрирован графическим листом. Сергей Васильковский срисовал акварелью фигуры исторических лиц и типы казаков и крестьян, а Николай Самокиш выполнил пером виньетки с развернутыми композициями. Все это сделано на основе основательного штудирования исторического материала, в частности экспонатов Петербургского артиллерийского музея, частных коллекций Дмитрия Яворницкого, Георгия Алексеева и других.
Прежде всего нужно сказать об обложке, оформленной Самокишем. Она вводит в тревожную атмосферу эпохи, является словно лейтмотивом, эмоциональным ключом всего альбома. На листах, посвященных выдающимся историческим лицам - Петру Сагайдачному, Богдану Хмельницкому, Ивану Гонте - Самокиш передает могущественное движение казацко-крестьянского войска. Хотя на виньетках изображены большие массы людей, каждой фигуре, каждому лицу присущи яркие индивидуальные черты, детально переданные одежда, оружие, амуниция.
Ряд виньеток — сцены из жизни украинских крестьян («Ярмарка в Украине», «Зимовщик казачий: полевод», «Сцена возле колодца: проводы казака в войско», «Группа кобзарей и лирников, которые поют на ярмарке») - преисполнены динамики и экспрессии. Издание альбома, в котором художники продолжили традиции «Живописной Украины» Тараса Шевченко, бесспорно, имело значение для дальнейшего развития украинской художественной культуры.
