Особое место в литературно-критическом наследии Писарева занимают две его резко полемические статьи, объединенные общим названием «Пушкин и Белинский» (1865). Еще в 1864г. в статье «Реалисты» Писарев сформулировал замысел будущей работы. Одна из самых важных задач современного реализма, писал он, заключается в том, «чтобы русский человек сам принужден был смеяться над своими возвеличенными пигмеями...» «- Вам нравится Пушкин ? - Извольте, полюбуйтесь на вашего Пушкина». Писарев сознательно уходит от принципа историзма в оценке творчества великого поэта. Он ограничивается лишь вопросом: «Следует ли нам читать Пушкина в настоящую минуту?» и отвечает на него отрицательно.
Причина такого «нигилистического» подхода заключается не только в той. полемике, которая постоянно велась с представителями «чистого искусства», сделавшими Пушкина своим знаменем. Писарев довел до логического конца те тенденции, которые уже намечались с середины 50-х годов в связи с борьбой «пушкинского» и «гоголевского» направлений в русской литературе. «Новейшую литературу,- утверждал Писарев,- основал не Пушкин, а Гоголь. Пушкину мы обязаны только нашими милыми лириками, а иод влиянием Гоголя сформировались Тургенев, Писемский, Некрасов, Островский, Достоевский, да, кроме того, произведения Гоголя дали решительный толчок нашей реальной критике». Для Писарева Пушкин - наиболее яркий представитель чужой, даже враждебной дворянской культуры, отошедшей в безвозвратное прошлое и вредной для «настоящей минуты», для нового поколения, характеризуемого именами Рахметова и Базарова.
Ошибочность и предвзятость отношения Писарева к Пушкину очевидны. Но это был суровый урок, оказавшийся важным и для последующих поколений, в которых увлечение «точными науками» порою приводило к пренебрежению художественным опытом, накопленным человечеством.
После закрытия журнала «Русское слово» (1866), в котором постоянно сотрудничал Писарев, критик принимает приглашение Некрасова и с 1868 г. начинает работать в преобразованных «Отечественных записках», куда перешли почти все участники «Современника», закрытого в одно время с «Русским словом».
Вместе с Писаревым в «Отечественных записках» сотрудничала и М. А. Маркович (Марко Вовчок), которую он горячо любил и был неразлучен с нею до конца жизни. Писарев уже давно ценил талант замечательной украинской писательницы. К 1860 г. относится его статья «М ысли по поводу сочинений Марко Вовчок» (опубликована она была значительно позже, после смерти критика) .
Сближение с сотрудниками «Отечественных записок» свидетельствовало о начале нового этапа в деятельности Писарева. В последних его произведениях уже нет тех полемических крайностей, которые были присущи его предыдущим публикациям. Пропаганда естественнонаучных знаний уже не выдвигается на первый план. От надежд на ведущую роль «мыслящего пролетариата» в историческом процессе Писарев приходит к признанию необходимости участия народных масс в революционной борьбе. Однако поворот Писарева к новым идеям был только намечен. Его работа в журнале «Отечественные записки» продолжалась лишь полгода: летом 1868 г. он утонул.
