Заключенный в тюрьме каземата, Шевченко не склонил покорно голову перед жандармами и палачом-царем. Поэт не каялся на допросах, не проявлял ни капли раскаяния и в стихах, написанных в заключении. Цикл стихов «В каземате» состоит из 13 стихотворений. Сюда вошли такие шедевры лирики, как «Вишневый садик возле хаты», «Мне все равно», «Ой три широких», «Ой, одна я, одна», «Не спалось, а ночь, как море». Основным мотивом этого цикла стихов является призыв быть верным народу, Украине, своей Отчизне. В стихах, написанных в казематах, Шевченко проявляет непреклонность, непокорность. Особенно показательным в этом плане является стихотворение «Мне все равно». Поэта волнует судьба замученной царизмом и помещиками Украины. А вот стихотворение «Вишневый садик возле хаты», где Шевченко рисует весеннее село и простую, близкую к природе жизнь крестьян. В этом стихотворении поэт полон оптимизма, веры в народ, веры в его светлое будущее.
Заброшенный царским правительством в далекую степную Орскую крепость, Шевченко пишет: «Караюсь, мучаюсь, но не каюсь». Поэт был оторван от крупных культурных центров, однако до него долетали вести. Он получал письма от друзей, иногда встречался с некоторыми передовыми людьми, литераторами. Несмотря на строгий запрет, Шевченко продолжает свой творческий труд. В произведениях непокоренного ссыльного поэта звучат мотивы ненависти к господам, царям, мотивы революционной борьбы, вера в бессмертную силу народа («У Бога за дверью лежал топор»), призыв к единению славянских народов («Когда мы были казаками») , осуждение захватнической политики царизма («Мой Боже, опять беда»), мотив борьбы крестьянских масс против угнетателей-помещиков (поэма «Марина»). С большой страстью и в ссылке клеймит Шевченко украинских помещиков-либералов, выдающих себя за друзей народа и патриотов (поэма «Княжна», стихотворение «П. С.» - «Потомок гетмана дурного», речь идет о помещике с Черниговщины П. Скоропадском). Несмотря на жестокую кару и суровые репрессии, в тяжелых условиях подневольной солдатской жизни поэтический гений Шевченко не угас, а показался с новой силой во многих прекрасных произведениях.
Поэт представлял себе будущий общественный строй как власть народа, власть бывших порабощенных в крепостническом обществе. Счастливое будущее нарисовал поэт в стихотворении «Сон» («На барщине пшеницу жала»), показав свободный труд на себя, на своем поле. Яркая идиллическая картина грядущего изображена в стихотворении «Исаия. Глава 35». В поэзии говорится о счастливой жизни, которая наступит, когда на землю прилетит святая правда. Совместная работа свободных трудящихся построит новую, веселую, счастливую жизнь на земле. В новом обществе будут жить бывшие рабы, для господ там места уже не будет. О счастливом будущем говорится и в стихотворении «Тем несытым глазам...». Поэт подчеркивает, что в будущем все будет принадлежать работящим рукам.
- Они будут пахать, сеять,
- им надлежит и «посеянное жать».
Очень много стихов периода ссылки посвящено женщинам, девочкам-сиротам батрачкам. Это поэзии «Платок», «Если бы мне ботинки», «Закуковала кукушечка», «Полюбила я», «В воскресеньице и раненько», «Титаревна».
Баллада «Тополь». В основу этого произведения легло народное поверье о превращении девушки или молодой женщины путем волшебства или проклятия в тополь. В балладе заострен социальный конфликт. Девушка любит казака, ждет его из похода, а мать готовится выдать ее замуж за богатого. Девушка считает, что лучше умереть, чем выйти за нелюбимого. Зелье, что дала ей гадалка, превращает ее в тополь. Этой балладе свойственна поэтичность, глубокие взволнованность и лиризм.
Баллада «Лилия» - одна из лучших баллад раннего периода творчества поэта. В «Лилии» Шевченко поднимает уже не тему несчастной любви, а проблему моральных отношений. Девушка-дочка еще в раннем детстве переживает тяжелую драму - смерть матери. Ненавидя злого господина крепостные крестьяне молча сносят издевательства, а когда крепостник выезжает за границу, весь свой гнев выливают на его внебрачную дочь. Хотя девушка еще совсем юная и никакого аморального поступка не совершила, ее остригают как шлюху, плюют, издеваются, а в лютые морозы не пускают даже погреться. Смерть несчастной только на совести крестьян. Поэтому, став цветком, она прощает, но одновременно не может забыть этим людям того, что с ней сделали.
Баллада «Утопленница» В балладе противопоставляются образы дочери и матери. Стареющая вдова настолько ненавидит дочь за ее молодость и красоту, что решила убить Анну во время купания в пруду. Преступление удается, но и сама виновница Аниной смерти погибает. В романтическом духе Шевченко показывает смерть Аниного жениха, который прибегает к самоубийству, не в состоянии дальше жить без любимой. Все баллады Т. Шевченко построены на реальном почве, имеют реалистичную основу, фантастические же мотивы занимают сравнительно небольшое место. В балладах Шевченко нет страха, отсутствует мистика. Этим они отличаются от баллад его предшественников и современников.
Стихотворение-послание «К Основьяненко». Стихотворение «К Основьяненко» все пронизано духом запорожского прошлого, но направлено оно в современность: автор обращается к национальному сознанию живущих украинцев, к их чести и достоинству. Нация, которая имеет такие песенные сокровища, а это живая историческая память нации, не может погибнуть. Украинцы, гордитесь: «Наша дума, наша песня Не умрет, не погибнет... Вот где, люди, наша слава, Слава Украины».
Ранняя поэзия Т. Шевченко вызывает восхищение, эти произведения стали жемчужинами украинской поэзии, они до сих пор волнуют сердца наших соотечественников. В ряде своих ранних произведений Шевченко воспел героическое прошлое украинского народа, его борьбу против захватчиков за свободу и независимость. Поэма «Гайдамаки» рисует картину крестьянского восстания, известного в истории под названием «Колиивщина».
