В историю русской литературы Ершов вошел как автор одного произведения. Произведение это - сказочная повесть «Конек-Горбунок»- вот уже почти полтора столетия доставляет радость читателям всех возрастов. Развивая вольнолюбивые и сатирические мотивы русского фольклора, усвоив традиции пушкинских сказок, Ершов удачно использовал сказочную форму для изображения современной действительности. Петр Павлович Ершов (1815-1869) родился в глухом селе Безрукове Ишимского уезда Тобольской губернии. Отец его был волостным комиссаром (исправником) и по делам службы постоянно переезжал с места на место. Уже в детские годы будущий писатель побывал в Омске, Тобольске, Петропавловске, в затерявшемся на Крайнем Севере Березове. Здесь, на обширных сибирских просторах, знакомился Ершов с жизнью и бытом крестьян, ремесленников, таежных охотников, рыболовов, казаков, ямщиков, купцов, слушал предания и легенды об историческом прошлом Сибири, старинные песни, сказки, пословицы, прибаутки. С 12 до 17 лет Ершов учился в Тобольской гимназии.
Непосредственное знакомство с жизнью и бытом различных слоев России и помогло писателю в дальнейшем, в годы учебы в Петербургском университете, написать свою классическую сказку. Пушкин воспринял ее как подлинно народное произведение. Когда весной 1834 года на страницах журнала «Библиотека для чтения» появилась первая часть сказки Ершова, а летом того же года она вышла отдельной книжкой, великий поэт сказал: «Теперь этот род сочинений можно мне и оставить». Пушкин мечтал издать «Конька-Горбунка» большим тиражом с красочными цветными иллюстрациями.
Ершов творчески усвоил и опыт Пушкина, и сюжеты народных сказок о «Сивке-бурке», «Жар-птице» и «Василисе-царевне». В «Коньке-горбунке» автор создал собирательный образ всей самодержавно-крепостнической России. Ершов направляет силу своей сатиры в произведении против царя, холопствующих перед царем дворцовых слуг (вспомним образ завистливого и коварного царского спальника), дворян (полна убийственной иронии сцена, где они веселят царя, ползая перед ним на животе). В сказочных картинах подводного царства мы узнаем всю чиновничье-бюро-кратическую Россию. Так, в главе, повествующей о конном базаре, писатель иронически замечает: «Городничий удивился, что народ развеселился». Получается, что и веселье уже стало не в обычае у народа. Ершов стремился показать великие духовные силы народа, которых не сокрушили века каторжной жизни. Писатель создал выразительный образ сказочного Ивана. Вместе с пушкинским Балдой он является самым глубоким и художественно-совершенным образом положительного героя дореволюционной литературной сказки. Если читатели сразу же убеждаются в высоких нравственных качествах Балды, то Иван скрывает эти качества за внешне шутовской маской. Он действует согласно народной мудрости: «с умом в ответе, а с дурака нечего взять», «на дурне не взыщут». Ивану так легче жить, легче сохранить свои высокие моральные качества от жадных и злых людей, для которых дурак тот, кто не умеет ловчить и обманывать, кто не умеет приспосабливаться и извлекать для себя выгоды любыми нечестными путями. Поэтому Иван в сказке Ершова как бы мнимый дурак. Автор осуждает братьев Ивана, погрязших в стяжательстве, царя, царедворцев, дворян, чиновников, ведущих пустую, праздную жизнь.
Иван - озорной крестьянский парень, не унывающий в самых трудных жизненных обстоятельствах. С песней отправляется он искать «злого вора», топчущего отцовский сад, с песней собирается он на ночлег. Ершов поэтически описывает волшебную работу Ивана ночью в царской конюшне под свет «жароптицева пера». В этой дивной сцене Иван выглядит настоящим умельцем, ловким, сноровистым, вдохновенно любящим свой труд. Писатель показывает в своем герое вольнолюбие, ненависть к угнетателям. Вот Ивана приглашают на службу при дворце. Но ему заведомо известно, чем обернется для простого крестьянина эта служба. И он тянет с ответом. Вынужденный принять предложения царя, Иван не раболепствует перед ним и даже диктует ему свои условия: Чудно дело! Так и быть, Стану, царь, тебе служить. Только, чур, со мной не драться И давать мне высыпаться, А не то я был таков! Работая царским конюхом, Иван держится гордо, с достоинством. Разбуженный в неурочный час, он гневно спрашивает царя: «А пошто меня будил?» Горячо и запальчиво обличает Иван царя, когда тот поверил лжи своего спальника и потребовал от него Жар-птицу. В основе образа Ивана лежит идея «о необходимости гуманных отношений между людьми», «народный идеал красоты, человечности». Поэтому Иван и говорит с царем, как с равным.
Герой Ершова не принимает враждебную ему среду. Основной конфликт развертывается между ним и царем. Ершов воплотил в «Коньке-Горбунке» и давнюю мечту патриархального крестьянства о своем правителе. В финале сказки во главе государства становится крестьянский сын Иван.
Такого художественного решения не знала еще русская классическая поэзия и литературная сказка. И не случайно, что в период революции 1905 года большевик и член боевых дружин С. Басов-Верхоянцев создал на основе сказочной повести Ершова сказку «Конек-Скакунок». Ершовский герой показан в ней как глава восставшего народа, который сокрушает самодержавие. С. Басов-Верхоянцев хорошо почувствовал революционные тенденции, заложенные в сказке Ершова. В детское чтение сказка Ершова вошла еще в середине XIX века. По настоянию Горького, она была одной из первых книг, изданных для детей.
Чем же волнует она нас? Об этом хорошо сказал исследователь творчества Ершова В. Утков: «Его («Конька-Горбунка») дороги ведут теперь в самые сокровенные глубины ребячьего сердца, пробуждают в детях первые искры добра и стремления к справедливости, учат отличать коварство от прямодушия, ложь от правды, подлость от честности, подлинную дружбу от фальшивой. Сказка зовет ребенка к хорошему, к благородным поступкам... ребенок сразу же становится союзником и соратником Иванушки и Конька и вместе с ними переживает все приключения, торжествует над злом. Сказка помогает ему незаметно, исподволь овладеть изумительным, емким, сочным, живым русским языком».
