Образ Гонта в «Ричарде II» можно смело назвать плодом творческой фантазии Шекспира, настолько он далек от своего прототипа. В облике шекспировского Гонта с историческими источниками согласуется лишь то, что он к 1398 году достиг преклонного возраста - ему было тогда 58 лет. Идейное же содержание образа Гонта у Шекспира резко расходится с историческими данными, согласно которым Джон Гонт не меньше, а, пожалуй, даже больше, чем многие его титулованные современники, преследовал своекорыстные цели, и его имя, по определению Д. М. Петрушевского, «стало ненавистным для всех классов английского общества, материальные средства которого он отдал на разграбление организованной им банде высокопоставленных хищников и аферистов».
Шекспир превращает Гонта в пламенного и самоотверженного патриота вопреки характеристике этого герцога у Холиншеда и других хронистов. Это превращение потребовалось Шекспиру для того, чтобы противопоставить Ричарду персонаж, который был бы наиболее последовательным идейным противником короля, и оттенить тем самым антипатриотическую сущность королевской политики.
Интересы родины оказываются для Гонта выше всех остальных соображений. Он не менее других возмущен деспотическим характером правления Ричарда, виновного в смерти герцога Глостера, родного брата Гонта. Но патриотические убеждения Джона Гонта органически сливаются с феодальной идеей вассальной верности по отношению к королю. Поэтому Гонт гонит от себя мысль о мести за брата, ибо для ее осуществления он должен выступить против монарха.
Верность Гонта этим убеждениям проявляется наиболее ярко в сложной ситуации, возникающей после того, как Ричард приговаривает к изгнанию Болингброка. Прощание Гонта с Болингброком, при котором отец трогательно пытается смягчить скорбь сына и, хоть сам он и не надеется дожить до встречи, утешает сына тем, что срок изгнания не так уж велик, ярко свидетельствует о несколько суровой и сдержанной, но большой любви Гонта к сыну. Однако верность королю оказывается для Гонта выше отцовских чувств, и он присоединяется к приговору, вынесенному его сыну, хотя и считает решение короля слишком суровым. Очень важно, что Гонт при последнем свидании с Ричардом не говорит ни слова о судьбе Болингброка, не желая упрекать Ричарда в несправедливости к членам своей семьи. Как бы торопясь перед лицом приближающейся смерти, Гонт пытается сделать самое главное - довести до сознания Ричарда мысль, что тот своей политикой ведет Англию к катастрофе.
Ричард и Гонт противопоставлены не только в политическом плане. Антагонистом легкомысленного и капризного деспота выступает цельная натура, воплощающая в себе, помимо импонирующих Шекспиру патриотических устремлений, также и самые высокие нравственные качества - смелость в суждении, бескорыстие, строгость к себе, под которой скрываются горячие чувства. И именно поэтому Гонт имеет полное моральное и политическое право на произнесение замечательного предсмертного монолога, который составляет высшую точку патриотического подъема в пьесе.
Противником Ричарда становится также и английский народ в широком смысле этого слова. В начале пьесы народ еще не выступает открыто против короля; но в том сочувствии, которое народ выражает Болингброку - жертве деспотизма Ричарда, ощущается косвенное, скрытое до поры осуждение монарха.
Высадка Болингброка на территории Англии служит поводом к тому, что негодование простых людей прорвалось и подняло весь народ против Ричарда. Всеобщий характер выступления английского народа против Ричарда особенно ясно подчеркивается словами Скрупа:
Надвинув шлем на облысевший череп,
- Восстали старики на вашу власть.
- Мальчишки, говорить стараясь басом,
- Напялили доспехи не по росту,
- Чтобы идти ВОЙНОЙ на пат престол;
- Пономари и те хотят сражаться
- И учатся, грозя короне пашей,
- Гнуть лук из дважды гибельного тиса;
- И даже пряхи ржавою секирой
- Замахиваются на скипетр ваш.
- И стар и млад бунтуют против вас...
Такое отношение народа к Ричарду полностью соответствовало фактам истории. Оно обеспечило легкую победу Болингброку, а антипатия к сторонникам Ричарда сохранялась и после его низложения. Так, например, известно, что Солсбери, принимавший участие в заговоре аббата Уэстминстерского, был растерзан толпой при попытке поднять народ на борьбу против Болингброка. Точно так же в 1400 году был схвачен толпой и обезглавлен герцог Серри, другой заговорщик против Болингброка.
