Повесть «Гобсек» входит в состав первого раздела «Человеческой комедии» («Этюды об обычаях»), в которой Бальзак создал галерею самых типичных образов своих современников разного социального статуса и разных профессий. Повести «Гобсек», как и всем произведениям великого романиста, присуща многоплановость. Это дает возможность писателю в пределах небольшого произведения как можно шире и как можно глубже охватить изображаемую действительность, показать проявления страшной власти денег в разных слоях буржуазного мира. Эта безобразную власть с исключительной силой и правдивостью раскрыта в отношениях старого ростовщика Гобсека и его многочисленных жертв, которые напрасно спорят с ним, стараются даже кричать, чтобы потом замолкнуть, как в конце концов умолкает зарезанная на кухне утка.
Великий реалист, Бальзак изображает и мир, и человека в действии, в движении, в динамике. Имя центрального персонажа этого произведения - ростовщика Гобсека - стало нарицательным. Но именно в его образе О. Бальзак не только изобразил типичного ростовщика, а ярко воссоздал особый психологический тип человека, который живет лишь одной страстью - корыстолюбием в чистом виде. Деньги - вот единственная цель, единственная любовь Гобсека.
В одном из черновых вариантов повести Гобсек был чуть ли не образцом доброты и сердечности. Но писатель понял, что пасмурная буржуазная действительность не знает добродетельных ростовщиков, и переработал произведение. Характерно, что именно тогда, когда повесть стала жизненно правдивой, буржуазная критика подняла шум, якобы Гобсек, который дошел до маразма, - просто выдумка Бальзака. Но в том и заключается сила великого реалиста, что даже изображая исключительные явления, он убедительно доказывает: они - неминуемое следствие законов буржуазного мира. В образе Гобсека обобщены черты частнособственнической психологии, доведенные до логического завершения (хотя почти абсурдные с точки зрения нормального человека).
Вот жизненная философия Гобсека: «Что может удовлетворить наше «я», наше тщеславие? Золото! Потоки золота. Чтобы удовлетворить наши прихоти требуется время, нужны материальные возможности и усилия. В золоте все это есть в зародыше, и оно на самом деле дает все». Для Гобсека не существует никаких удовлетворений, кроме осознания наличия своего богатства. Когда-то дерзкий, жестокий корсар и работорговец Гобсек, став ростовщиком, превратился в тихого, внешне совсем не примечательного человечка, хотя на самом деле был тайным властителем буржуазного Парижа. Гобсек фанатически любит золото. «В золоте воплощены все человеческие силы... - говорит он. - А жизнь? Разве это не машина, которую приводят в движение деньги?..
Золото - вот духовная суть настоящего общества». Гобсек знает весь Париж. Он пристально следит за богатыми семьями, чтобы в критический для них момент коршуном упасть на их богатство. Были ли у него другие черты? Из-за яркости главной черты, его жизненного сверхзадания, их почти незаметно. «Это был человек-автомат, который каждый день заводили», - пишет о нем Бальзак.
Гобсек - этот ходячий вексель - человек незаурядного ума. Он ловкий, бесстрашный и даже способен делать философские обобщения относительно природы общества, анализировать его движущие силы. Знает он и психологию людей. Чтобы сделать вывод о всевластности золота и создать собственную философию, тоже нужно уметь мыслить. Итак, он умный человек, но его страсть оказывается сильнее, чем ум. Власть золота, о которой он столько твердил, делает своей жертвой самого Гобсека, он сам себе создает ловушку. Осознав силу денег в обществе, где кипит неугасимая «борьба между бедными и богатыми», Гобсек приходит к выводу, что лучше давить самому, чем терпеть притеснения других, и, завязываю петлю на мешке с золотом, ощущает себя настоящим властителем мира. Этот своеобразный философ вырастает в глазах честного адвоката Дервиля в романтизированный символ власти золота.
Но Бальзак-Реалист снимает с него романтический ореол, показывая, что жадность накопления приводит к потере здравого смысла. Что может быть абсурднее смерти от голода посреди бесчисленного богатства? Но вопреки абсурдности, смерть главного героя является логичной: Гобсека убивает собственная же идея о всевластности золота и его непревзойденная самоценность. Он настолько боялся потерять свое богатство, что уничтожил его в физическом понимании: дорогие ткани, посуда, картины - все испортилось, так как было закрыто в каморке и этим богатством ни один человек не пользовался. Этот намеренный внешний абсурд - естественное завершение подобного отношения к жизни. Сурово и безжалостно осуждает Бальзак жажду накопления и собственно процесс обогащение человека. Ни Гобсеку, ни другим золото не приносит счастья.
И пусть образ Гобсека - предельный случай, он свидетельствует, к чему приводит путь корыстолюбия. «Есть ли у этого человека Бог?» - риторически спрашивает другой герой произведения - Дервиль. Да, есть: это Мамона, иначе говоря - деньги. Служению этому идолу подчинена жизнь Гобсека. Автор знакомит читателя с жизнью многих других персонажей, наделяя каждого четкой не только психологической, но и социальной характеристикой, т.е. предоставляя им черты, присущие целым социальным группам общества. В повести развернута галерея социальных портретов: аристократы разного сорта - от респектабельной семьи Гранлье до великосветского бандита Максима де Трая и ростовщиков Жигонне и Вербруста, которые готовы, как и Гобсек, поживиться там, где пахнет жареным. Есть, в конце концов, и люди из народа - трудолюбивая Фанни и сам Дервиль, выходец из буржуазной мелкой среды.
Все симпатии писателя на стороне этих последних, о чем свидетельствует красноречивое сопоставление: с одной стороны - трудолюбивая и чистая Фанни и ее муж Дервиль - честный труженик, лишенный мелочных предрассудков и фальшивого самолюбия, а с другой - блестящая красавица, графиня Анастази Ресто, которая разоряет своего мужа и детей ради любовника - духовного урода с ангельским лицом.
История семьи Ресто иллюстрирует ужасную силу денег, которые уничтожают родственные связи и побуждают к преступлениям: графиня, будто воровка, рыскает в бумагах умершего мужа, тело которого еще не остыло. Обычаи семьи Ресто типичны для французского общества времен Реставрации. Закономерности общественной жизни раскрываются в случае Гобсека, являющимся все же таки романтическим героем, который живет одной страстью: характер и поведение Гобсека крепко связаны с обстоятельствами, - он лишь с большей мерой концентрации выражает типичное явление времени.
