Герои романов Фонтане - не выдающиеся личности, а обыкновенные люди, воспитанные в понятиях своей среды, но поневоле, в своем стремлении к счастью, приходящие в противоречие с нею. Не будучи сильными натурами, они в конечном счете либо подчиняются господствующим традициям и нормам, либо погибают, но отнюдь не вследствие гордой независимости, а из-за ложных представлений о чести («Шах фон Вуте-нов») или же потому, что общество отторгает их от себя («Эфф и Брист»).
Подчинение господствующим традициям определяет судьбы героев романа «Пути и перепутья» (1887). Дворянин Бото и швея Лени любят друг друга, но не помышляют о женитьбе, так как это противоречило бы сословным ограничениям. У Лени есть своя гордость, зависимость от аристократа была бы для нее унижением. Бото же считает, что должен женитьбой поправить дела обедневшего рода. На протяжении десяти глав Фонтане повествует о том, как пристойно и совсем не трагично протекала жизнь и Бото и Лени, после того как они расстались и каждый вступил в брак с человеком своего круга, - высказываясь тем самым против разрушения социальных перегородок, за сохранение сложившегося порядка.
В романе «Стина» (1886) сходная история любви графа Вальдемара фон Гальдерн и вязальщицы Стины завершается трагически. Не в силах ни поступиться любовью, ни преодолеть сословные предрассудки, граф кончает с собой, Стина же погибает.
Фонтане в этих романах на свой лад развивает шиллеровскую коллизию «Коварства и любви», однако его герои гораздо больше внутренне зависят от среды и гораздо меньше уверены в себе и в своем праве на свободное чувство. Отчетливо проступает при этом нравственное превосходство людей из народа над выходцами из аристократических кругов.
Перу Фонтане принадлежит'яркий сатирический роман «Госпожа Женни Трейбель» (1892), замысел которого писатель определил так:
- «Смысл истории - показать пустую, выспреннюю, лживую, высокомерную и жестокую сущность буржуа».
