Сентиментальная повесть Н.М.Карамзина глубоко и трепетно передает нежные чувства героини к своему возлюбленному. Их случайная встреча привела не только к короткому счастью, но и к трагедии. Лиза встретила Эраста в городе, куда пришла продавать ландыши. Мимолетный разговор с молодым человеком пробудил в девушке такие чувства, о которых она прежде и не знала.
Эраст оказался богатым дворянином, привлекательным молодым человеком, внимательным и щедрым покупателем. Хотя в его характере четко прослеживается доброта, данная ему самой природой, в сущности, юноша был беспечным и ветреным повесой. Дворянское обеспеченное положение давало возможность проводить свои дни в удовольствиях и развлечениях, что он успешно и делал.
Эраст находился на армейской службе, и как все офицеры, пресыщенные жизнью, развлекался игрой в карты, волочился за женщинами, одним словом, занимался праздным времяпрепровождением.
Это был молодой человек, не чуждый юношескому романтизму. Имел развитое воображение, и, начитавшись идеалистических романов, частенько уносился в своих мечтаниях в иной, нафантазированный им волшебный мир грез. Он представлял себя живущим в то старое, доброе время, где все люди, по его мнению, непременно жили счастливо и беспечно, предаваясь праздности.
Будучи хорошо обеспеченным и не зная ни в чем недостатка, молодой дворянин пресытился роскошью, что часто приводило его к скуке и томлению. Встретив Лизу, это невинное деревенское дитя, Эраст воспылал к девушке возвышенными чувствами. Привыкнув идеализировать жизнь в своих романтических мечтаниях, он увидел в девушке ту чистоту и свежесть, которой не мог отыскать в окружающем обществе.
Рядом с непорочностью и невинностью, которые он видел в девушке, он чувствовал себя благородным и великодушным рыцарем, способным на сильные поступки. Он даже был готов провести с ней всю жизнь не переступая порог недозволенного, и быть при этом вполне счастливым. Однако, со временем, платоническая дружба молодых людей переросла в более пылкие и близкие отношения, которые только могут возникнуть между мужчиной и женщиной.
Добившись близости, Эраста уже не удовлетворяли романтические отношения и нежные прикосновения. Его желания стали гораздо сильнее, они требовали физической связи. Лиза перестала быть для него эталоном невинности и непорочности, она превратилась в обычную женщину, отдавшуюся Эрасту не только душой, но и телом.
Разумеется, в скором времени произошло то, что непременно должно было произойти между богатеньким дворянином и простой крестьянкой. Их встречи стали происходить гораздо реже, и чувства офицера потеряли былую восторженность. А потом полк, где служил Эраст, должен был участвовать в боевых сражениях, и молодой человек уехал на службу.
Во время битвы с врагом и последующего перемирия с ним, офицер умудрился проиграться в пух и прах, и потерять почти все свое состояние. Чтобы выпутаться из долгов и снова упрочить положение в обществе, ветреному повесе пришлось пойти на крайний шаг. Он должен был жениться на вдове, женщине не первой свежести, зато весьма состоятельной даме. Такие браки не были чем-то из ряда вон выходящим в те времена, и нисколько не порицались обществом. В сущности, Эраст стал одним из тех, кто поправляет свое финансовое положение с помощью женитьбы на богатых вдовушках.
Узнав об измене своего возлюбленного, бедная Лиза покончила с собой, бросившись в пруд. Эраст считал себя виновником ее смерти. Он страдал и был безутешен, приписывая смерть девушки на свой счет. Однако, зная характер Эраста и его любовь к сентиментальным романам, а также беря во внимание женитьбу проигравшегося дворянина на нелюбимой женщине, с трудом верится в искренность его чувств.