Карамзин в русской литературе является, во-первых, представителем сентиментализма, создателем сентиментальных писем и повестей; во-вторых, он известен как историк, автор обширной «Истории Государства Российского». Кроме этого Карамзин сыграл большую роль в преобразовании и развитии русского литературного языка. Николай Михайлович Карамзин происходил из старой дворянской семьи; родился он в 1766 году в имении своего отца, на Волге, недалеко от Симбирска. Мать он потерял в раннем детстве, но помнил ее, — и унаследовал от нее, как он сам выразился в одном стихотворении, ее «тихий нрав». Красота природы, широкие заволжские дали, уединение, «тихий нрав» — все это развило в душе мальчика мечтательность, чувствительность.
К этому прибавилось раннее чтение сентиментальных романов, которые он нашел в библиотеке отца. Впоследствии Карамзин описал свое детство в повести «Рыцарь нашего времени». В лице «маленького Леона» он изображает самого себя и в довольно слащавых выражениях, типичных для писателя сентиментального направления, говорит о том, какую пользу принесло ему чтение чувствительных романов: «В нежной Леоновой душе неприметным образом, но буквами неизгладимыми, начерталось следствие: итак, любезность и добродетель одно! итак, зло безобразно и гнусно! итак, добродетель всегда побеждает, а злодей гибнет!
» Двенадцати лет Карамзина отдали в известный тогда в Москве пансион профессора Шадена. В пансионе Карамзин хорошо изучил французский и немецкий языки, увлекался чтением иностранной литературы уже в оригиналах, а не в переводе; профессор Шаден сам преподавал нравственную философию и умел возбуждать интерес в своих учениках. К сожалению Карамзин меньше 4-х лет провел в пансионе и впоследствии должен был чтением пополнять недостатки своего образования. Пятнадцати лет он переехал из Москвы в Петербург и поступил на военную службу в Преображенский полк. В Петербурге Карамзин подружился с И. И.
Дмитриевым, тоже будущим писателем сентименталистом; к этому времени можно отнести начало его литературной деятельности. После смерти своего отца Николай Михайлович вышел в отставку, вернулся в родное имение под Симбирском и здесь провел некоторое время, ведя веселую светскую жизнь, совсем несвойственную его натуре. Симбирское светское общество, игра в карты, визиты, любезные светские разговорц, дамы, — вероятно, довольно провинциальные, — все это развлекало молодого человека, но не питало его душу.
В то время в Симбирск приехал И. П.
Тургенев, известный масон и друг Новикова. Познакомившись с Карамзиным и оценив его ум и способности, Тургенев убедил его переехать в Москву и заняться серьезной деятельностью. В Москве Карамзин познакомился с Новиковым и его кружком и вошел в «Дружеское общество». Но, несмотря на свою молодость, Карамзин проявил большую духовную самостоятельность: за 4 года жизни в Москве и постоянного сношения с членами Новиковского кружка, Карамзин не поддался масонскому влиянию и, принимая живое участие в просветительной работе «Дружеского общества», держался в то же время в стороне от масонской деятельности.
Вместе с большим своим другом, Петровым, очень образованным молодым человеком, Карамзин принял участие в редакции журнала «Детское чтение», для которого сам писал и переводил с немецкого и французского. Работа в переводческой семинарии, созданной Новиковым, была очень полезна для Карамзина; он выработал стиль, вполне овладел литературным языком. К этому времени относятся его переводы из Лессинга, Геллера, а также перевод «Юлия Цезаря» Шекспира. Увлечение Шекспиром было одной из характерных черт западных писателей той эпохи, оно было как бы противовесом французской рационалистической философии. Культ Шекспира передал Карамзину немецкий поэт Ленц, бывший в юности другом Гете, живший тогда в России, где он и умер. В 1789 году Карамзин предпринял заграничное путешествие в Германию, Швейцарию, Францию и Англию.
Путешествие это длилось 2 года и было как бы завершением образования Карамзина; он познакомился с европейскими странами, которые знал до тех пор только из книг или по рассказам друзей, главным образом Ленца. Во время своего путешествия Карамзин вел дневник, который послужил материалом для первого его крупного произведения «Писем русского путешественника». Вернувшись в 1791 году в Москву, Карамзин занялся изданием «Московского журнала» (1791-92 гг.), в котором и были напечатаны его «Письма русского путешественника», и сентиментальные повести, «Бедная Лиза», «Марфа Посадница», «Наталья, боярская дочь». Но журнал выходил всего два года, Карамзин должен был прекратить его издание, так как он не окупал себя. Во время царствования Павла 1-го невозможно было возобновить издательство журнала из-за строгости цензуры и только со вступлением на престол Александра 1-го, в 1802 году Карамзин вновь выпустил журнал под названием «Вестник Европы»; в этом журнале большой отдел был посвящен литературной критике, а также и политическим статьям. Несмотря на свой серьезный характер журнал имел большой успех, но через два года Карамзин передал его в другие руки для того, чтобы всецело отдаться работе по истории.
Он отказался от двух очень интересных предложений харьковского и дерптского университетов, приглашавших его занять кафедру истории, поселился в Москве, где и провел 12 лет„ работая над созданием своей «Истории Государства Российского». Интерес к русской истории проявился у Карамзина уже давно.
Еще в «Письмах русского путешественника» часто встречаются исторические размышления и рассуждения. Государь Александр 1-й узнал о намерении Карамзина писать русскую историю, назначил ему ежегодную пенсию, дал титул «государственного историографа» и открыл ему свободный доступ в государственные архивы и библиотеки. В Москве Карамзин жил очень уединенно, выезжал только изредка в некоторые монастыри, где он разыскивал древние рукописи. Один раз, в 1811 году, Карамзин ездил в Тверь, где он был лично представлен Государю Александру 1-му и подал ему «Записку о древней и новой России», в которой высказывал свои исторические и отчасти политические взгляды. Критикуя либеральные взгляды и начинания молодого царя, Карамзин высказывает свою приверженность к неограниченной монархии, доказывает ее необходимость для России. Высказывая свое мнение относительно реформ Петра Великого, которого в «Записках русского путешественника» он очень превозносит, в «Записке о древней и новой России» Карамзин, после долгого изучения русской истории, критикует Петра, который в своих реформах совершенно пренебрегал национальными ценностями русской культуры и старался привить русскому народу западную цивилизацию.
Зная, что Государь Александр 1-й во многом не согласен с его взглядами, Карамзин все же смело отстаивал свое мнение. В 1816 году были окончены 8 томов «Истории Государства Российского». Карамзин переселился в Петербург и в течение двух лет лично следил за печатанием своей «Истории». Государь назначил ему субсидию в 60.000 рублей для издательства и наградил орденом св. Анны 1-й степени.
«История» Карамзина вышла из печати в 1818 году в очень удачный момент, когда после окончания отечественной войны, после Венского конгресса, в русском обществе особенно чувствовался национальный патриотический подъем. «История» имела огромный успех: в 25 дней разошлось все издание. 3.000 экземпляров.
Молодой Пушкин, который в это время только недавно окончил лицей и поправлялся от болезни, писал в своих заметках: «Первые 8 томов Русской истории Карамзина вышли в свет; я прочел их в своей постели с жадностью и со вниманием... Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка Колумбом».
Действительно, в то время общество мало знало русскую историю, Карамзин впервые пробудил в читающей публике интерес к родной старине. Ободренный таким успехом, Карамзин решил продолжать свой труд.
Государь предоставил ему один из дворцовых флигелей в Царском Селе, где он проводил лето со своей семьей. Здесь, гуляя в парке, он часто встречался с Государем, запросто с ним беседовал и горячо к нему привязался.
К 1825 году были готовы к изданию еще 3 тома «Истории». Конец царствования Александра 1-го, восстание декабристов сильно потрясли Карамзина и повлияли на его здоровье, расшатанное усиленным, напряженным трудом. Государь Николай 1-й, ценя заслуги историографа, предложил ему поехать за границу для поправления здоровья, предоставил ему фрегат, который должен был доставить его до Марселя, и назначил ему пожизненную пенсию. Но Карамзину не удалось воспользоваться этим предложением Государя, здоровье его все ухудшалось и он скончался в мае 1826 года; он погребен в Александро-Невской лавре. 12-й том «Истории» вышел в свет уже после смерти писателя. В 1855 году в Симбирске, родном городе Карамзина, ему был поставлен памятник. Как уже было сказано, Карамзин в русской литературе является представителем сентиментализма, появившегося на смену ложного классицизма.
