Литературная биография Александра Ивановича Куприна (1870-1938) фактически началась в 1885г., когда стараниями старого поэта Л.И. Пальмина в «Русском сатирическом листке» был опубликован рассказ юного автора «Последний дебют». Однако публикация эта осталась лишь трогательным биографическим фактом, отраженным позднее в рассказе «Первенец» и повести «Юнкера». Писателем – профессионалом Куприн стал со времени, когда он оставил военную службу (1894) и, скитаясь по Руси – от Москвы до Домбасса и от Волыни до Казани, - так же размашисто менял на ходу род своих занятий, жадно впитывая разнообразные житейские впечатления.
За 10 лет бурной, эксцентричной, нередко полуголодной, но веселой молодости Куприн написал более 100 произведений. Особая примета раннего творчества Куприна _ большой тематический диапазон, при этом внимание писателя было сосредоточено на жизни демократических слоев общества.
Публикация повести «Молох» (1896) принесла литературный успех молодому автору. Основная ее тема – буржуазная цивилизация, пожирающая человеческие жизни и одновременно влекущая за собой «оподление» и опошление взаимоотношения людей, - не была нова. Литература и публицистика предшествующих 10-тилетий создали и утвердили художественный символ – буржуазный прогресс – кровожадный бог. Куприн использовал легендарный образ Молоха, которому, согласно библии, древние племена аммонитян приносили в жертву живых людей. Мысль о разлагающем влиянии капитализма на человека получила в повести обостренно-экспрессивное выражение.
Заглавный символический образ Молоха – капитализма в повести многолик и многозначен. Это социально-экономический строй в целом, оживающий в страшной статистике инженера Боброва, посвященной эксплуатации рабочих. В то же время это конкретное проявление данного строя – крупное капиталистическое предприятие, сталелитейный завод, описание облика которого в начале повести определяет его содержание. Это, наконец, предприниматель-миллионер Квашнин, чей образ уродливо гиперболизирован и обездушен: огромный, неправдоподобно толстый и огненно-рыжий, он похож на «японского идола грубой работы». Все вместе это – Молох, который пожирает людей физически и духовно.
Оставаясь в русле реализма конца века, повесть Куприна воспринималась вместе с тем как новое явление. Он впервые в нашей литературе, притом даже ранее Горького как автора рассказа «Озорник» - предпринял попытку изобразить массовое выступление русского рабочего класса, взрыв его негодования, начальные, пусть еще неудачные, усилия подняться на стачечную борьбу за избавление от нищеты и эксплуатации.
В центре самой повести оказался интеллигент-правдоискатель. Он выразитель авторского неприятия действительности, где царит капитал, и в то же время объект гневного порицания за свою душевную дряблость. Куприн сурово осудил буржуазный цинизм в области нравственности, вскрыл лицемерие, ложь и фальшь семейно-бытовых отношений в мире капитала, где все духовные ценности стали предметом купли и продажи. Там, где хозяевами жизни являются Квашнины, совершается неумолимый процесс «оподления» человека, обезличивание личности, что нагляднее всего сказалось в поведении и во всем облике Свежевского и Нины Зиненко.
Отдавая дань исследованию «диалектики души» Куприн стремился проникнуть в сферу подсознания своего героя с целью проследить истоки раздвоения его личности. Примечательна выписанная в «Молохе» сцена, где инженер Бобров в полубреду мечется по заводской территории и в его раздвоившемся сознании вспыхивает и гаснет подавляемое рассудком стихийное стремление взорвать заводские котлы, приобщая его тем самым к стихийному бунту рабочих.
Таким образом, выступив с «злободневным» социальным произведением с большим налетом публицистичности, столь характерной для литературы 90-х гг., молодой писатель продолжил развитие социально-психологической линии русского реализма.
На протяжении всего своего творчества Куприн – художник тяготел к раскрытию ценности естественных чувств человека, не искаженных современным обществом, и любви как вечного светлого начала, которое способно возвысить душу любящего. В раннем творчестве это наиболее ярко проявилось в повести «Олеся» (1898).
Герой повести, Иван Тимофеевич, начинающий писатель, уже успел втиснуть в одной маленькой газетке рассказ с «двумя убийствами и одним самоубийством», на полгода отправляется в лесную глушь, надеясь обогатить свой жизненный опыт: «Полесье …, глушь, лоно природы, первобытные натуры ... Совсем незнакомый мне народ со странными обычаями, своеобразным языком … и уж, наверно, какое множество поэтических легенд, преданий и песен».
На этом красочном фоне развивается поэтическая история любви. В «Олесе» автор сосредоточил свое внимание на «чистом золоте» человеческого естества, чудом сохранившегося в царстве капитализма.
В повести создана романтическая ситуация: прошлое и будущее героини покрыто тенью неизвестности, а в настоящем она живет странной необщественной жизнью. Чувство любви, зародившееся в лирических весенних пейзажах, с которыми связана неопределенная «сладкая нежная грусть в душе героя», затем развивается неспешно, проходя поочередно все назначенные природой этапы. Тревожный, предшествующий любви период, полный смутных, томительно грустных ощущений: первое объяснение – «несколько молчаливых секунд… чистого полного свепоглащающего восторга» и, наконец, как триумф – «волшебная чарующая сказка» лунной ночи, уже омречненная смутным предчувствием близкой беды. То повесть о любви как гимне здоровому началу в человеческой натуре, которое писатель неизменно стал противопоставлять отныне всему больному и античеловеческому, составляющему реальность буржуазного мира.
История девушки получает трагический конец – и потому что Иван Тимофеевич – человек нерешительный (ему свойственны предрассудки его среды), и потому, что в привольную жизнь Олеси вторгаются корыстные расчеты деревенских чиновников и суеверия темных крестьян. Избитая и осмеянная, Олеся вынуждена со старой Мануйлихой бежать из насиженного лесного гнезда, спасаясь от неминуемой расправы над «ведьмовским отродьем». И только нитка дешевых красных кораллов, оставленная на углу оконной рамы, напоминает Ивану Тимофеевичу о нежной, великодушной любви Олеси.
Реальность воплощена в повести не столько в дико-жестоких нравах жителей полесья в их религиозном фанатизме, погубившем Олесю, сколько во внутренней несостоятельности героя рассказчика. Это все та же разновидность русского «лишнего человека», с его «ленивым сердцем» и безволием.
Олеся – романтическая мечта , воплощение купринского жизнелюбия, которое он только и смог противопоставить гнетущей социальной действительности. В этом смысле «Молох» и «Олеся» - произведения, связанные авторским мироощущением в одно целое. Это две стороны единой художественной задачи писателя – воссоздать не только голую правду, но и мечту, - задачи, которые определила его концепция мире и человека.
«Молох» и «Олеся» принесли Куприну известность, но фигурою первой величины сделал его «Поединок» - повесть о царской армии, опубликованная в «Сборнике товарищества «Знание», повесть эта несла на себе несомненную печать тесного сближения Куприна с Горьким. Посвятив ее первой публикации автору «Песни о буревестнике», Куприн писал ему: «теперь, наконец, когда все уже кончено, я могу сказать, что все смелое и буйное в моей повести принадлежит Вам. Если бы Вы знали, как многому я научился от Вас и как признателен Вам за это».
