Свыше шести столетий прошло с того дня, когда прах Данте был заключен в мраморный саркофаг, установленный в Равенне в церкви Сан-Пьер-Маджоре, но образ великого поэта и его творение, его «Комедия», уже ближайшим поколением названная «божественной», остаются высокими духовными ориентирами человечества. Каждая новая эпоха культуры, принося с собой другое мировоззрение, другое знание, другие ценности, неизменно обращалась к творчеству Данте как к абсолютному образцу и источнику духовного воодушевления. Родился Данте в дворянской семье, которая принадлежала к партии гвельфов, которая была одной из наиболее влиятельных флорентийских политических партий.
Она выражала интересы городской буржуазии и ориентировалась на папу. Второй влиятельной партией была партия гибелинов, которая защищала интересы феодалов и ориентировалась на императора. Поскольку Флоренция в то время была наиболее развитым и богатейшим городом раздробленной Италии, то именно здесь происходила отчаянная борьба между буржуазией, которая постепенно набирала силу, и сторонниками феодального общества. Партия гибелинов была на стороне императора Священной Римской империи, которого уже несколько веков выбирали из числа немецких королей. В конце XIII в. флорентийские гвельфы, которые окончательно изгнали из города гибелинов, в свою очередь раскололись на две партии, «Черные» и «Белые»: «Белые» отстаивали независимость коммуны от папской курии, а «Черные» были приверженцами папы. Это было столкновение не патриотов и идеологов, а хищников и честолюбцев. Данте яснее, чем кто-нибудь другой, видел и благородство, и низость политики, сознавал и ее необходимость, и ее позорную неправедность.
Эта ясность сознания накладывает на его образ и судьбу выразительный трагический колорит. В жизни Данте есть два лейтмотива, две основоположные реальности - политика и литература. К определенному моменту никаких сближений, никаких стыков между ними не возникает: Данте-Поэт и Данте-общественный деятель - это будто два разных человека, не знакомые друг с другом. Данте с молодых лет принимал участие в политической борьбе на стороне гвельфов, что повлияло на формирование его активной и деятельной натуры. В тот же время, учась юриспруденции в Болонском университете, Данте увлекался поэзией. Особое влияние на него осуществляет школа «сладкого нового стиля», основателем которой был преподаватель литературы Болонского университета Гвидо Гвиницелли.
Именно его Данте называл своим учителем и отцом. Лирика школы «сладкого нового стиля» объединяла в себе опыт провансальской рыцарской поэзии с ее утонченным культом служения Даме и традиции сицилийской поэзии, насыщенной раздумьями и философским созерцанием красоты. Ранние произведения Данте (30 стихов, из которых 25 сонетов, 4 канцона и одна станца), объединенные прозаическим текстом, составили сборник под названием «Новая жизнь» (Vita nuova). Произведения этого сборника несут в себе все элементы «сладкого нового стиля» - философичность, риторичность, мистическую символику и утонченность формы. Но вместе с тем сборник становится и первым достижением новой Ренессанской литературы - настоящим гимном жизни и любви.
Данте не только разбирается в поэзии, а и, будучи человеком твердого характера и сильных страстей, человеком с развитым гражданским сознанием, становится заметной политической фигурой. К власти во Флоренции приходят гвельфы, и в 1300 году Данте избирается одним из семи членов коллегии приоров, которая правила городской коммуной. Однако в условиях обострения общественной борьбы единство гвельфской партии продолжалось недолго. С помощью папской власти «черные» гвельфы разгромили «белых» и начали над ними расправу. Дом Данте разрушили, а самого его осудили к сожжению.
Спасая жизнь, Данте в 1302 году покидает Флоренцию, в которую так и не сможет больше вернуться. Первые годы изгнания он живет надеждой на поражение «черных», старается установить связи с гибелинами, но, быстро разуверившись в них, провозглашает, что отныне он сам «создает партию». Оставаясь сторонником единой Италии, Данте возлагает надежды на германского императора Генриха VII, который вскоре умирает. В изгнании поэт в полной мере познает, каким «горьким бывает чужой хлеб и как тяжело подниматься чужими ступеньками».
Флоренция предлагает Данте вернуться в родной городу при условии выполнения унизительного обряда покаяния, от чего Данте решительно отказывается. В 1315 году флорентийская сеньория снова осуждает его к смертному наказанию, и Данте навсегда теряет надежду на возвращение во Флоренцию, но не прекращает своей общественно-политической деятельности за Италию без междоусобных войн и без папской власти. Не прекращает он и литературной деятельности.
В его творчестве периода изгнания появляются новые черты, в частности страстный дидактизм. Данте выступает как философ и мыслитель, управляемый желанием учить людей, открывать им мир истины, оказывать содействие своими произведениями моральному улучшению мира.
