Свою книгу «Томас Вендт, или Тысяча девятьсот восемнадцатый год» (1920) Лион Фейхтвангер (1884-1958) назвал «драматическим романом», поскольку она представляла собою монтаж отдельных сцен. Симпатизируя левому экспрессионизму, но показывая его уже как бы со стороны, Фейхтвангер повествует в своем романе о судьбе поэта, который поначалу становится народным трибуном, однако впоследствии отходит от революционного движения. Фейхтвангер рассказывает о крушении своих иллюзий в послереволюционное время; кроме того, этот роман знаменует собою обращение Фейхтвангера к новому для него жанру.
Лион Фейхтвангер начал писать исторические романы, первыми из которых стали «Безобразная герцогиня» (1923) и «Еврей Зюсс» (1925). Вначале исторический материал интересовал писателя лишь в качестве своего рода «костюма» для придания большей наглядности философским антитезам. В соответствии с ними герои Фейхтвангера совершают путь человека, который переходит «от действия к бездействию, от активности к созерцанию, от европейского мировоззрения к индусскому» 72. Но одновременно уже в романе «Еврей Зюсс» проявляется тот социологический подход к истории, который придал новый колорит буржуазной литературе 20-х годов. Сама композиция романа построена так, что социологический аспект оказывается в центре внимания.
Тот же подход, но уже на материале современного общества Фейхтвангер использовал в романе «Успех» (1930). При этом главный мотив первых романов Фейхтвангера оказался как бы перевернутым наоборот, и именно в таком, новом виде он сохранился во всех последующих книгах Фейхтвангера, который, пользуясь историческим или современным материалом, отныне убеждал в необходимости перехода от бездействия к решительному действию.
Роман «Успех» воссоздает «трехлетнюю историю одной провинции» - Баварии - от 1918 года до гитлеровского путча в 1923 году. Подобно Арнольду Цвейгу, Фейхтвангер воспользовался случаем из судебной практики и на его основе выстроил фабулу романа. Директора мюнхенской картинной галереи, известного своими симпатиями к Баварской Советской республике, за ничтожную провинность сажают в тюрьму. Его подруга борется за реабилитацию осужденного, но ее усилия остаются тщетными. Из столкновения различных персонажей рождается общая картина Веймарской республики и действующих в ней экономических, социальных и политических сил. Именно в этом и видел писатель свою задачу. «Бавария является подлинным героем моего романа», - писал Фейхтвангер, объясняя, что хотел показать «логику экономических законов», которые определяют как историческую судьбу провинции, так и судьбы отдельных людей.
Понимание исторического детерминизма содействовало появлению крупномасштабных литературных произведений на современную тему, однако тем острее вставал перед Фейхтвангером вопрос, возможно ли активное вмешательство личности в объективный ход событий, продиктованный историческими закономерностями. На примере главного героя книги, писателя Тюверлина, Фейхтвангер показывает, что выход за пределы бездейственной созерцательности возможен благодаря просветительской критике, которой посвящает себя искусство, в том числе и сам роман «Успех». Единственное средство изменить мир - это его просвещение, утверждает Тюверлин, подхватывая один из тезисов Маркса о Фейербахе, но трактуя его идеалистически. Роман «Успех» послужил началом трилогии «Зал ожидания». В трилогию вошел также роман «Семья Опперман» (1933), который стал одним из первых опубликованных романов антифашистской эмиграции. В этом романе Фейхтвангер пересматривает идеи просветительства, высказанные им в предыдущей книге, более того - он в известной мере причисляет их к кругу причин, содействовавших тому, что победа фашизма оказалась возможной.
Роман посвящен судьбам еврейской буржуазной семьи, верящей в силу гуманистических традиций. Речь идет о событиях до захвата фашистами власти и после этого. Некоторые из членов семьи становятся жертвами нацистского террора. Писателю Опперману удается бежать за границу. Через некоторое время он возвращается в Германию, где пытается оказать сопротивление нацистам, но попытка заканчивается неудачей. Последняя часть трилогии, роман «Изгнание» (1940), рисует драматические события, происходящие вокруг одной парижской эмигрантской газеты, которые помогли герою романа вновь обрести веру в себя и свои творческие силы.
Фейхтвангер видел разницу между современным и историческим романом лишь в способе изображения, но не в их содержании. Исторический материал давал эффект «очуждения» для проблем современности. Кроме того, писатель мобилизовал опыт истории для идейной борьбы с фашизмом:
«Воспоминания о былых победах и поражениях, легенда, исторический роман - я считаю все это оружием, которое мы можем использовать на нынешней стадии извечной борьбы».
В позднем творчестве Фейхтвангера исторический роман преобладает. Мотивы обращения «мыслителя» от созерцательности к деятельной активности, ухода из одиночества к единению с народом, отказа от исторического пессимизма ради веры в прогресс определяют основную тему трилогии об иудейском историке Иосифе Флавии («Иудейская война», 1932; «Сыновья», 1935; «Настанет день», 1943). Наиболее зрелое воплощение эта тема нашла в романе «Оружие для Америки», действие которого разворачивается накануне Французской революции.
