Столкновение между Паратовым и Карандышевым с неизбежностью вытекает из их характеров и положения, в которое они поставлены. В сцене встретились как соперники «блестящий барин» и жалкий, хотя и задиристый мелкий чиновник. Поединок между ними возникает неожиданно и, очевидно, независимо от намерений героев, но Паратов идет на этот поединок охотно.
Он пользуется случаем, чтобы унизить, уничтожить Карандышева в глазах Ларисы, и в то же время предстать перед нею в выгодном для себя свете, — в образе сильного, мрачного и великодушного героя: «Если я кого хочу поучить, так на неделю дома запираюсь да казнь придумываю», «Благодарите Хариту Игнатьевну. Я вас прощаю. Только, мой родной, разбирайте людей! Я еду-еду, не свищу, а наеду — не спущу».
Сцена ссоры Паратова с Карандышевым сюжетно непосредственно связана с последующими событиями. В конце действия мы узнаем о замысле Паратова поте; шиться над Карандышевым. Он посвящает в свои планы Вожеватова и Робинзона.
В чём же заключается этот заговор и как он осуществляется? При помощи Робинзона купцам удается подпоить Карандышева, как они издеваются над ним, ставят его в смешное, нелепое положение. Достаточно вспомнить их насмешки над оружием, украшающим кабинет Карандышева, или сигарами сорта «Регалия капустиссима». Им доставляет удовольствие унизить человека. Выбор пал на Карандышева потому, что тот, не имея ни богатства, ни чинов, попытался встать с ними на равную ногу, вообразил себя хозяином жизни. В основе взаимоотношений именитых купцов с людьми более низких общественных слоев лежит самодурный принцип диких: «Так ты знай, что ты червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю», и лишь способы надругательства над человеком стали более утонченными.
Измываясь над Карандышевым, купцы совершенно не считаются с Ларисой. «Да ведь они меня терзают-то», — восклицает Лариса, и мать вполне резонно ей отвечает: «А кому нужно, что ты терзаешься».
Состояние Ларисы ярко раскрывается в одиннадцатом — двенадцатом явлениях.
Лариса и раньше видела, но старалась не замечать ничтожества Карандышева. Теперь это ничтожество обнаружилось со всей очевидностью да еще в присутствии человека, которого она любит. Ей мучительно стыдно своего жениха.
Кульминация драмы — решение Ларисы ехать на пикник за Волгу. Что же заставило её сделать такой решительный шаг? Прежде всего — отчаяние. Мечты о спокойной семейной жизни разбиты. Выйти замуж за Карандышева Лариса уже не может. «Я мужа своего если уж не любить, так хоть уважать должна; а как я могу уважать человека, который равнодушно сносит насмешки и всевозможные оскорбления! Это дело кончено: он для меня не действует», — скажет она Паратову в четвертом действии. С другой стороны, Паратов продолжает искушать Ларису. Он намекает на возможность счастья: «Погодите, погодите винить меня! Я еще не совсем опошлился, не совсем огрубел; во мне врожденного торгашества нет, благородные чувства (еще шевелятся в душе моей. Еще несколько таких минут, да... еще несколько таких минут... Я брошу все расчеты, и уж никакая сила не вырвет вас у меня, разве вместе с моей жизнью».
Как азартный игрок, Паратов идет ва-банк: «Я. завтра уезжаю». И далее: «Послушайте: мы едем всей компанией кататься по Волге на катерах — поедемте!» Темп сцены постепенно нарастает.
Итак, Паратов, поиграв в любовь, бросил Ларису на произвол судьбы. А Кнуров и Вожеватов? Какую роль они сыграли в судьбе Ларисы? Мы были свидетелями того, как планомерно готовил Кнуров почву для своей победы, как хитро и тонко плёл он свою паутину. В его расчеты входил и разрыв Ларисы с Карандышевым, и поездка за Волгу. Он заранее предвидел, чем кончится эта поездка. Он ждал. Разочарования, которые пережила Лариса, должны были сломить её гордость, поставить в безвыходное положение. Теперь его время пришло. Но прежде, чем действовать, нужно развязать себе руки, устранить возможного соперника. Что же предпринимает Кнуров?
Раньше, в средние века, ради дамы своего сердца рыцари сражались на турнирах, теперь все человеческие отношения упростились. Ларису разыгрывают в орлянку. В этом эпизоде проявляется крайний цинизм отношения купцов к женщине, к человеку. После того, как Кнуров сделал предложение идти к нему на содержание, Лариса некоторое время неподвижно сидит на скамейке. В её голове постепенно зреет мысль о самоубийстве. Она медленно поднимается со скамейки, как привидение, ждет через сцену к решетке, осторожно наклоняется над бездной, смотрит вниз и тут же «крепко хватается за решетку, потом с ужасом отбегает». Речь её становится нервной, импульсивной, порывистой: «Ой, ой! Как страшно! Какое головокружение! Я падаю, падаю, ай!» Лариса пытается убедить себя в том, что «жить нельзя и не нужно», но сила жизни сильнее этого холодного голоса рассудка. В глубокой душевной депрессии она «подпирает голову рукой и сидит в забытьи». И вот в этот момент появляется Карандышев. Он ведет себя как человек, имеющий право решать судьбу Ларисы: «Да, она виновата, — говорит он Робинзону, — но судить её, кроме меня, никто не имеет права, а тем более оскорблять. Это уж мое дело: прощу я её или нет; но защитником её я обязан явиться». Лариса для Карандышева, как и для других героев, игрушка, «вещь», и он предъявляет свои права на неё: «Я беру вас, я ваш хозяин». Когда же Лариса оказывает противодействие этим притязаниям, Карандышев убивает её.
В ходе развития сюжета намечалось несколько вариантов развязки: Лариса выйдет замуж за Карандышева; станет содержанкой Кнурова; кончит жизнь самоубийством.
Избранный Островским вариант в наибольшей степени соответствовал духовному облику Ларисы и раскрывал безысходность её положения. Наделенная чуткой душой, горячим сердцем, Лариса «любви искала и не нашла... а ведь так жить холодно».
Следовательно, трагическая развязка неумолимо вытекает из характеров героев и того положения, в которое они поставлены. И все же наш интерес к развитию действия не ослабевает до конца, а предложенный вариант развязки воспринимается как трагический парадокс: намеревавшийся быть защитником Ларисы Карандышев становится её убийцей.
