В изображении героев поэт сохранил фольклорную типизацию, но вместе с тем стремился превратить их в полнокровные человеческие характеры. Реализм Пушкина находил внутреннее соответствие специфическому реализму фольклора, поэтому его литературная авторская позиция выступает в единстве с фольклорными деталями в системе сказки.
Один из центральных образов - царь Салтан - подан в комическом ключе, что дополняет его психологическую конкретность. Салтан добродушен и доверчив, поэтому он оказывается жертвой злых козней. Главным в характеристике этого героя является положительное начало - доброта и преданность. Он не может забыть жену, и хотя сидит на престоле, весь сияя в злате, но неизменно с грустной думой на лице. Тема верности в любви найдет продолжение и в «Сказке о мертвой царевне...»: «Мне всех милей Королевич Елисей». Поэт наделяет Салтана разнообразными переживаниями, подчеркивает его большую эмоциональность. Салтан вспыльчив, но отходчив:
- В гневе начал он чудесить «Что я? царь или дитя?
- И гонца хотел повесить; Говорит он не шутя;
- Но, смягчившись на сей раз, Нынче ж еду!» Тут он
- Дал гонцу такой приказ: топнул,
- «Ждать царева возвращенья
- Вышел вон и дверью хлопнул.
- Для законного решенья».
Обращаясь к гостям-корабельщикам с одним и. тем же вопросом: «Какое в свете чудо?» - царь, по-видимому, надеется услышать весть о жене. А найдя ее на острове, он испытывает сильное душевное потрясение:
- Царь глядит - и узнает...
- В нем взыграло ретивое!
- «Что я вижу? что такое? Как?»
- и дух в нем занялся...
- Царь слезами залился...
И тут же начинается веселый пир. В нарушение фольклорной традиции, но в соответствии с развитыми Пушкиным психологическими качествами Салтана, злые сестры и баба-Бабариха не наказываются. Прежде чем ею в этот счастливый день уложила спать,
- Царь для радости такой
- Отпустил всех трех домой.
Здесь мы видим уже знакомое («Сказка о попе...») подчинение сюжета логике созданных образов, а не наоборот (как в фольклоре).
Вместе с тем Пушкин нарушает и фольклорный закон неизменяемости сказочных героев. Под воздействием разрушительного чувства зависти старшие сестры превращаются из девиц-искусниц в злых жаб. Но зависть - не единственный их признак. Ткачиха с поварихой хитры и коварны, свои речи они начинают, подмигнув другим лукаво, усмехнувшись исподтишка. Они трусливы:
- Разбежались по углам,
- Их нашли насилу там.
- Тут во всем они признались,
- Повинились, разрыдались...
В пушкинской переделке сюжета самым заметным явилось введение образа Лебеди. Идеализируя личное отношение к жене, поэт сделал этот образ художественным центром сказки.
В народной сказке невеста (или жена) обычно является помощницей. Елена Прекрасная, Василиса Премудрая, Марья Моревна всегда сами стремятся к соединению с героем. Невеста выполняет за него трудные задачи: строит за одну ночь чудесные мосты и дворцы, добывает разнообразные диковинки (оленя-золотые рожки и пр.); она рассказывает, где спрятана смерть Кащея; советует поменять местами бочки со слабой и сильной водой, чтобы победить Змея; в мотиве «Чудесное бегство» она превращает себя и жениха в козу с пастухом, яблоню со сторожем и церковь с попом. Когда старшие братья убивают героя, хотят завладеть его богатствами и главной добычей -- невестой, она ставит перед ними невыполнимые условия: «Сшейте, - говорит, - такое платье, какое у меня осталось дома»; затем требует такие же туфли. Это может выполнить только ее настоящий жених - и она его находит. Когда же он, нарушив запрет («не целуй дома, кого не знаешь» - младшего братишку), ее забывает, она является к нему на свадьбу и напоминает о себе (например, двумя запеченными в пирог голубями). Лишь в немногих сюжетах невеста (жена) проявляет враждебность к герою: дает ему невыполнимые задачи и пытается его погубить («Шесть чудесных товарищей», «Волшебное кольцо»).
Такая сюжетная функция повлияла на содержание образа: женщина родственно связана с чудесными силами, она - волшебница. Ее родные братья - Ветер, Вихрь и Буря - являются, если свистнуть в волшебный рожок, и выполняют любое поручение. Она состоит в родстве с солнечным миром (Золотоволосая Елена), с морской стихией (Марья Моревна), с тридесятым царством (царевна-лягушка).