Гротеск (от итальянского «пещерный») является явлением довольно молодым. Его не знала античность. В начале XIX ст. археологи открыли неподалеку от Рима грот Нерона, расписанный такими чудными и капризными изображениями, что один из ученых сошел с ума под влиянием увиденного. Безобразные и одновременно изысканные цветы и животные переплелись в невероятных видах. Они восхищали людей мастерством художников, которые их создали, и в то же время пугали. «Сумасшедший грот» закрыт для посетителей и сейчас, но копии изображений разошлись по Европе. Так в искусстве возникло явление гротеска, к которому часто обращалось романтическое искусство (Гофман, Гюго, По).
Гротеск всегда преувеличивает безобразные или комические черты, это не реалистическое, а обостренное, чудное изображение. Якобы мы видим определенный образ не в дневном, а в пещерном или ночном освещении, и он пугает и вместе с тем интригует нас. Гротескными образами являются образы Цахеса, Щелкунчика у Гофмана, Квазимодо, Гуинплена у Гюго. Гротеск существует и в современном искусстве, но открыли его романтики, и заслуга Виктора Гюго здесь является неопровержимой. Гротесковые образы противопоставляются на страницах его произведений идеальным (Квазимодо - Эсмеральда, Гуинплен - Дея, священник Мириель - инспектор Жавер). Так строится прием контраста, один из основоположных и у Гюго. Родоначальником контрастного изображения мира писатель считал Шекспира, который впервые показал, как в душе одного человека происходит борьба между «ангелом и зверем», между двумя противоположностями.
