В романе Толстого «Война и мир» главной, основной и любимой для автора мыслью, пронизывающей все главы романа от его начала до эпилога, была «мысль народная». Эта мысль живет не только в каждом герое, в каждой большой сцене романа «Война и мир», но и в каждом эпизоде, в каждой детали. Толстой пытается доказать народ не как большую группу людей, а как единое и неделимое целое, одухотворенное своей собственной, непонятной для многих дворян жизнью, своими мыслями, целями, качествами. По замыслу Толстого главной причиной победы русских, в 1812 году и была эта «мысль народная», это единство народа в борьбе с завоевателем, его поднявшаяся огромная непоколебимая сила, дремлющая до времени в душах людей, которая своей громадой опрокинула врага и заставила его бежать.
Причина победы была и в справедливости войны против завоевателей, в готовности каждого русского встать на защиту родины, в народной любви к своему отечеству. В романе «Война и мир» этот единодушный порыв русских становится как бы еще сильнее на фоне блистательно изображенного Толстым высшего света, полного интриг, сплетен, корыстных интересов, многие представители которого не понимают опасности и того трудного положения, в котором находится народ, и не видят или не хотят видеть, как народ единодушно поднимается на борьбу. «Дубина народной войны поднялась со всей своей грозной и величественной силой и, не спрашивая ничьих вкусов и правил, с глупой простотой, но с целесообразностью, не разбирая ничего, поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие». Так показана «мысль народная» в действии.
Народная война была неожиданностью для французов, привыкших драться по всем правилам, когда «поражение одной армии, одной сотой всех сил народа, заставляло покориться народ». Русские же руководствовались не выдуманными кем-то правилами, а благородной целью освобождения родины, и ради этой цели они делали все. Толстой удивительно точно изобразил войну 1812 года как поединок двух фехтовальщиков, «один из которых, почувствовав себя раненным - поняв, что дело это не шутка, касается его жизни, бросил свою шпагу и, взяв первую попавшуюся дубину, начал ворочать ею». Эта «дубина народной войны» внесла огромный вклад в победу, что показало Бородинское сражение. Сражение за Москву, город-символ России, символ родины-матери. За этот символ русские и сражались до конца, неся в своей душе огонь любви, «скрытую теплоту, светившуюся на всех лицах», которую так сильно чувствовал Пьер. От этого чувства и зависел успех дела, во многом из-за этого чувства русские одержали победу. Они были готовы на все, были готовы стоять до конца, «злей драться и себя меньше жалеть». Это чувство объединяло войско, было «непреодолимой, таинственной связью, поддерживающей во всей армии одно и то же настроение, называемое духом армии и составляющее главный нерв войны». Чувство «солдатского братства», сознание того, что твои цели совпадают с целями всех окружающих, еще более усиливали дух каждого человека. «Всем народом навалиться хотят, одно слово - Москва». Люди дрались, понимая, что от этого зависит судьба их детей, матерей и всей России, проявляя огромный героизм и стойкость. Это мужество показано на примере батареи Раевского, от которой «шли ползли и неслись на носилках толпы раненых изуродованными страданием лицами», но батарея не сдалась. «Русскими была одержана победа нравственная, та, которая убеждает противника в нравственном превосходстве своего врага и в своем бессилии».
Эта победа и была целью деятельности Кутузова, «цель наиболее достойная и более всего совпадающая с волею всего народа».
Кутузов, по мнению Толстого, был самым близким к народу историческим деятелем, он был сам по натуре простым русским человеком. Он понимал и имел в своей душе чувство, «лежащее в душе каждого солдата». Солдаты чувствовали это, поэтому они очень любили Кутузова. Он был для них товарищем, отцом, его речь была понятна каждому. «Перестал говорить главнокомандующий, заговорил простой старый человек». «Он казался самым простым и обыкновенным человеком и говорил самые простые, обыкновенные вещи». Даже его облик был прост: «обыкновенные черты старого человека», «ничего от повелителя народов нет в этом полном, рыхлом старике, в его сутулой фигуре и ныряющей тяжелой походке». Этот человек смог «угадать так верно значение народного смысла событий, что ни разу за всю свою деятельность не изменил ему». По мнению Толстого, «источник этой необычайной силы Прозрения и смысл совершавшихся явлений лежал в том народном чувстве, которое он носил в себе во всей чистоте и силе его». Вся его деятельность была направлена на благо России, на то, чтобы победить и изгнать врага, «облегчая, насколько можно, бедствия народа и войска». Он понимает, что участь битвы решает дух войска, «он следит за этой силой и руководит ею, насколько это в его власти. Он ничего не придумает, ничего не предпримет... но он все выслушает, все запомнит, все поставит на свое место, ничему полезному не помешает и ничего вредного не позволит». Для Толстого Кутузов является идеалом исторического деятеля, идеалом русского человека.
Также огромный вклад в победу внесло партизанское движение, эта «дубина народной войны», которой русский народ «гвоздит врагов до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменяется презрением и жалостью». По мнению Толстого, главным двигателем войны является дух войска, «то есть большее или меньшее желание драться и подвергать себя опасностям всех людей, составляющих войско, совершенно независимо от того, дерутся ли люди под командой гениев или не гениев, в трех или двух линиях, дубинами или ружьями, стреляющими тридцать раз в минуту. Люди, имеющие наибольшее желание драться, всегда поставят себя в наивыгоднейшие условия для драки»...
Наивыгоднейшими условиями для русских было «раздробиться и нападать поодиночке, когда представляется случай». Потому что «дух поднят так, что отдельные лица бьют без приказания французов и не нуждаются в принуждении для того, чтобы подвергать себя трудам и опасностям». «Партизаны уничтожали великую армию по частям. Они подбирали те опавшие листья, которые сами собой сыпались с иссохшего дерева - французского войска, и иногда трясли это дерево... Были партии, перенимавшие все приемы армии; были одни казачьи, кавалерийские; были мелкие, сборные, пешие и конные, были мужицкие и помещичьи» никому, не известные». Партизанская война приняла огромные масштабы. Толстой показал действия партизан на примере отрядов Денисова и Долохова, они считали возможным и делали то, «о чем не смели думать начальники больших отрядов». Смелость, патриотизм, более гибкая маневренность небольших отрядов Денисова и Долохова способствовали успешным действиям. Их отряды, незаметные для противника, проводили необыкновенно рискованные, но успешные операции, рассчитанные на внезапность. Примером чего является захват транспорта французов.
Важнейшую роль в партизанских отрядах играли мужики. И одного из них Толстой показал более крупным планом. Этот мужик - Тихон Щербатый, типичный русский крестьянин, как символ народа-мстителя, борющегося за свою родину. Он был «самым полезным и храбрым человеком» в отряде Денисова, «оружие его составляли мушкетон, пика и топор, которым он владел, как волк владеет зубами». В отряде Денисова Тихон занимал исключительное место: «когда надо было сделать что-нибудь особенно трудное и гадкое - выворотить плечом в грязи повозку, за хвост вытащить из болота лошадь, ободрать ее, залезть в самую середину французов, пройти в день по пятьдесят верст, - все указывали, посмеиваясь, на Тихона». Тихон чувствует сильную ненависть к французам, настолько сильную, что бывает очень жестоким. Но мы понимаем его чувства и симпатизируем этому герою.
Он всегда занят, всегда в действии, необыкновенно быстра его речь, даже его товарищи говорят о нем ласково с иронией: «Ну, ловок», «эка бестия». Образ Тихона Щербатого близок Толстому, который любит этого героя, как любит весь народ, как любит «мысль народную в романе». Даже сам образ «дубина народной войны» имеет народно-поэтические истоки, уходящие корнями в народный фольклор. Об этом свидетельствует выражение «выйти с дубьем» и подлинно народная песня «Эх, дубинушка, ухнем». Дубина как символ защиты своего дома, своей родины от неприятеля, которая при необходимости может перейти в оружие нападения, - это удивительно точно найденный образ, раскрывающий взгляды Толстого на движущие силы истории лучше и тоньше, чем целые страницы иных теоретических трудов.