Как известно из воспоминаний писателя, прототипом Инсарова был болгарин Катранов, студент филологического факультета Московского университета. Инсаров по-настоящему героическая натура, он лишен эгоизма, вся его жизнь полностью подчинена общественным интересам. Ничто не может заставить его отступить от намеченной цели, даже возможность личной мести он приносит в жертву общему делу.
Это придает цельность и определенность его характеру. Черты натуры И. рельефно вырисовываются при сравнении с другими персонажами романа — молодым ученым-историком Берсеневым и талантливым художником Шубиным, не способными принести родине практическую пользу: один занимается историей германского права, а другой ваяет вакханок и мечтает об Италии.
Упрямый и целенаправленный И. с честью проходит испытание любовью, которое до него оказывалось не под силу ни одному тургеневскому герою: он смело отвечает на чувства Елены Стаховой, не страшась ответственности за ее жизнь и каких-либо других препятствий. В их союзе ему принадлежит ведущая роль: именно с появлением И. в жизни Елены появляется цель. При этом Инсаров единственный из центральных героев Тургенева, который соединился со своей возлюбленной и чье счастье заслуженно.
Натура И. такова, что он вызывает симпатию и горячую привязанность даже у тех людей, которые могли бы его ненавидеть. Так, Берсенев, любящий Елену и знающий о ее любви к И., остается всецело преданным ему, ухаживает за ним во время его болезни. Неожиданная смерть И. вносит в роман мотивы платы за счастье, трагизма человеческой жизни. Хотя он умирает не в схватке с турками, а на руках у жены в итальянской гостинице, влияние И.
на Елену столь значительно, что после смерти мужа она отправляется в Болгарию продолжать его дело. В образе И. Тургенев воплотил идею объединения всех сил ради блага родины. Между тем критика восприняла героя иначе. Н.
А. Добролюбов в работе «Когда же придет настоящий день?» (1860) отвергал тургеневского героя, противопоставляя ему революционную программу «русских Инсаровых», которые должны бороться с внутренними турками», т. е.
, по мнению критика, почти с половиной русского общества. Такая трактовка образа И. стала причиной разрыва Тургенева с журналом «Современник». Недоброжелательные оценки исходили также из противоположного лагеря: например, М.
И.Драган счел героя сухим и схематичным. Наше время оказалось более милостивым к И.
Этот образ, ставший достаточно популярным, неоднократно воплощался в кино и на сцене. В 1961 году в Ленинградском Малом оперном театре был поставлен балет «Накануне» на музыку И. Шварца (Инсаров — Боярчиков). На экране герой Тургенева появлялся в фильмах 1915, 1928, 1959 и 1985 годов.
