Фрэнсис Брет-Гарт (1836-1902) ввел в американскую литературу новую экзотическую тему и колорит Дальнего Запада. Его творчество связано с драматическими событиями периода «золотой лихорадки». Завоевание Калифорнии, отторгнутой Соединенными Штатами в 1848 году от Мексики, совпало с открытием калифорнийских золотых залежей. В поисках счастья и легкой наживы на тихоокеанское побережье Америки ринулись через дикие прерии, безводные песчаные степи и снежные хребты Сьерра-Невады разношерстные толпы людей - иммигранты со всех концов света и переселенцы из восточных штатов. Среди последних был и молодой Брет-Гарт, перепробовавший в Калифорнии множество профессий, пока не нашел своего истинного призвания. С 1857 по 1871 год он написал почти все свои «Калифорнийские рассказы», принесшие ему мировую известность.
Суровая романтика освоения западных земель, своеобразный быт и нравы старательских лагерей с их особыми законами и обычаями, кровопролитные стычки с индейцами, исконными хозяевами этих мест, удивительные случаи из жизни авантюристов и бродяг - все это запечатлено в рассказах Брет-Гарта, часто парадоксальных по сюжету, всегда с неожиданными концовками и неизменной скептической иронией. Склонность к преувеличениям и абсурдным ситуациям связывает его с традициями американского народного юмора, делает и по творческой манере типично американским писателем. В среде отщепенцев буржуазного общества Брет-Гарт находит цельные, мужественные характеры, примеры бескорыстной дружбы, благородства и нравственной доблести. Писатель окружает своих «сомнительных» героев романтическим ореолом, не боясь откровенной сентиментальности и даже мелодраматических сцен, казалось бы совершенно неуместных при изображении этой пестрой толпы огрубевших, потрепанных жизнью людей.
Демократические симпатии и гуманизм Брет-Гарта - привлекательные свойства его таланта - были отмечены в свое время Н. Г. Чернышевским, который не только с увлечением читал и перечитывал в сибирской ссылке произведения американского писателя, но и перевел особенно полюбившийся ему «прелестный» рассказ. «Мигглс». «Человек с очень могущественным природным умом, человек необыкновенно благородной души», выработавший «очень благородные понятия о вещах»1,- так характеризует Чернышевский Брет-Гарта. Некоторые из его калифорнийских рассказов и повестей еще в дореволюционные годы вошли в детскую литературу и в наши дни издаются для детей среднего и старшего возраста.
Типичен для Брет-Гарта рассказ «Как Сайта-Клаус пришел в Симпсон-Бар» (1872). Золотоискатель Дик Буллен, пьяница и лодырь, от которого нельзя было ожидать никаких благородных порывов, отправляется глухой ночью в соседний городок и с риском для жизни привозит рождественские подарки больному мальчику, сыну своего приятеля. Привлекают в творчестве Брет-Гарта детские образы, нарисованные с глубоким проникновением в психологию ребенка: неукротимая, своевольная Млисс (героиня одноименного рассказа) с ее страстной любовью к природе и чувством человеческого достоинства; удивительно непосредственный и правдивый Кларенс Брант, осиротевший мальчик, ведущий в Калифорнии жизнь, полную приключений. В смене неожиданных происшествий, а подчас в трагических обстоятельствах закаляется его воля, формируется незаурядная личность.
Трилогия о Кларенсе Бранте - повести «Степной найденыш» (1891), «Сюзи» (1893) и «Кларенс» (1895) -распадается на цепь небольших законченных новелл, образующих как бы хронику жизни и раскрывающих в Действии историю нравственного мужания героя, сначала мальчика-подростка, затем юноши и в последней части офицера Северной армии, убежденного и активного участника борьбы с рабовладельческим Югом. Повесть «Степной найденыш» [Л., 1956 с годами стала классическим произведением юношеской литературы. Путешествие Кларенса в Калифорнию с караваном переселенцев, пересекающих Великую прерию, встречи со старателями, годы, проведенные в ранчо богатого землевладельца и в колледже,- все это содержит интересный нравоописательный материал, меткие психологические наблюдения, выразительные пейзажные зарисовки и, как всегда у Брет-Гарта, внезапные сюжетные повороты.
