Прочитав этот рассказ, кто-то может задать вопрос: «Зачем Бунин пишет о жизни Чанга и капитана, его хозяина?». Как бы предвидя этот вопрос, писатель дает ответ на него уже в первых строках: «не все ли равно, о ком говорить? Заслуживает этого каждый из живущих на земле». Рассказ «Сны Чанга» написан в 1916 году, когда возраст писателя приближался к сорока. К этому времени Бунин успел столько пережить, перечувствовать, прочитать и увидеть, что этого хватило бы на несколько жизней. Он не уставал от новых жизненных впечатлений, от встреч и путешествий.
Его манили мудрость веков, красота мира, достижения человеческой культуры. Особенно сильное влияние оказало на писателя путешествие на остров Цейлон и чтение книг об обучении Будды. Несомненно, это наложило отпечаток и на Бунинскую прозу того периода. В ней сочетаются лирические, философские мотивы и в то же время ощущаются трагические, темные и страстные нотки. Человек - это загадка, - убежден писатель, - а характер его постичь невозможно. Вот перед нами главные герои рассказа - капитан и его верный друг Чанг. Шесть лет они были неразлучны, делили горе и радость. Сейчас они переживают не лучшие времена: «За шесть лет Чанг с капитаном стали стариками, хотя капитану еще и сорока нет, и судьба их грубо переменилась. По морям они уже не плавают - живут «на берегу... в узкой и довольно мрачной улице, на чердаке пятиэтажного дома... Потолок у Чанга с капитаном низкий, комната большая и холодная. В ней всегда, кроме того, сумрак: два окна, пробитые в стене-крыше, небольшие и круглые, напоминают корабельные. Между окнами стоит что-то типа комода, а у стены слева старое железная кровать - вот и все убранство этого скучного жилища... ». Нищета, нищета, мучительные воспоминания о прошлом, существование на грани между сном и явью - такова теперь жизнь капитана и Чанга.
И неудивительно, что капитан искренне убежден в том, что существует только одна правда на свете - злая и низкая. «Ты посмотри вокруг, - говорит он, - ты только вспомни всех тех, что ежедневно видим мы с тобой в пивной, в кофейне, на улице! Друг мой, я видел весь земной шар - жизнь везде такова! Все это неправда и глупость, чем якобы живут люди: нет у них ни Бога, ни совести, ни разумной цели существования, ни любви, ни дружбы, ни честности, - нет даже простой жалости. Жизнь - скучный, зимний день в грязном кабаке, не более... ». Его жизненным убеждением стала «правда еврея Иова, правда мудреца из неведомого племени Экклезиаста»: «Помни, человек, с юности твоей те тяжелые дни и годы, о которых ты будешь говорить: нет мне удовольствия в них!». Однако в прошлом было место и другой правде в жизни капитана. Просто тогда он был счастлив. «Он снова стал рассказывать Чангу о том, что... у него, в капитана, во-первых, квартира, во-вторых, красавица жена и, в-третьих, чудесная дочка, и что он, капитан, все же очень счастливый человек ». Казалось, весь мир ему подвластен, а любовь делает этот мир волшебным, ярким, великолепным. Однако и в это время посещают капитана мысли о бесполезности всего земного, о непрочности человеческого счастья, о Пути всего сущего, «которому не должно противиться ничто сущее».
У каждого человека своя судьба, свой жизненный путь, свернуть с которого опасно, да и невозможно. Не потому ли так сложилась жизнь капитана, что он попытался изменить свой путь? «Уже очень я жаден до счастья и уж очень часто сбиваюсь», - говорит он. Капитан - человек, душа которого обожжена любовью. Сила его чувства так велика, что весь мир для него воплотился в любимой женщине. Капитана самого пугает это - разве можно любить так сильно? Можно верить в любовь или это обман? Ведь влюбленного никто не способен убедить в том, что любимый им человек может не ощущать соответствующего чувства. Так и живет капитан, переживая то восторг и радость любви, то мучаясь тревогой и подозрениями: «Не будет, Чанг, любить нас с тобой эта женщина! Есть, брат, женские души, которые вечно томятся какой-то печальной жаждой любви и которые от этого никогда и никого не любят». Ревность и сомнения сделали свое дело. Дальнейшая жизнь капитана превратилась в цепь катастроф и трагедий. Тут и пьянство, и гибель парохода по его вине, и выстрел в жену. Наконец он оказался на дне жизни - без средств, без хорошего жилья, а рядом только его верный друг, рыжий пес Чанг. Так капитан и умирает - разочарованный, получив поражение в схватке с жизнью, искренне убежденный, что миром правит зло. Это его правда. Казалось бы, все ясно - существуют в мире две правды. Одна утверждает, что везде царят несправедливость, подлость и обман. Согласно другой - жизнь прекрасная и странная. Однако именно Чангу было суждено узнать третью правду. Ту самую, которая прошла мимо его друга капитана. Эта правда - Любовь. Но не та любовь, что обожгла душу капитана, испортила его жизнь. В этой новой Любви нет места сомнениям и обману.
Озарение наступает в тот момент, когда после смерти капитана одинокий и всеми забытый Чанг обретает нового друга и хозяина-художника: «... и глаза их, полные слез, встречаются в такой любви друг другу, что все существо Чанга беззвучно кричит всему миру: ах, нет, нет - есть на земле еще какая-то, мне неизвестная, третья правда». Трудно выразить словами, что такое эта третья правда. Но вместе с лохматым мудрецом Чангом мы чувствуем, что в мире должна царить только она. Возможно, мы никогда до конца не поймем ее, но с ее приходом в дом покинут жизнь горе, невзгоды, жестокость и неправда. «В мире этом должна быть только одна правда, - третья, - а какая она - о том знает тот последний Хозяин, к которому уже скоро должен вернуться и Чанг. Эту мысль И. А. Бунин подтвердил такими словами: «Как ни грустно в этом непонятном мире, но он все же прекрасен... ».
